Вольные Астронавты

— Ага, значит, хочешь жить по закону Нейтральной зоны… А ты подумай — сможешь?

— Попробую… Только, я не желаю быть твоей подругой…

Зотик разулыбался еще шире:

— Голубушка! Ты перед этими пацанами могла хвостом крутить, и они ничего не посмели бы возразить. Но теперь ты, и только ты довела дело до крови своей глупостью. Будь на моем месте кто другой, тут бы уже валялась гора трупов. Так что, теперь между нами кровь…

— И что теперь будет?

— Увидишь… — обещающе протянул Зотик, и повернулся к ней спиной.

Толпа разочарованно повалила в салун, чтобы сублимировать разочарование выпивкой. Зотик шел вслед за всеми, Тереза плелась за ним, не зная, что делать. Зотик подчеркнуто не обращал на нее внимания. Подсев к стойке, он оглядел бармена, цикнул зубом, бармен явственно вздрогнул, Зотик медленно проговорил:

— Теперь ты понимаешь, что быть дедом на пиратском корабле — одно, а быть барменом — со-овсем другое?

Бармен сокрушенно покачал головой.

На соседний табурет взгромоздился Ареф, по другую сторону села Тереза. Зотик демонстративно отвернулся от нее, бросил бармену:

— Виноградного соку мне…

Моментально на стойке появился запотевший бокал с соком.

— А мне — "живой источник Эдема", — произнес Ареф.

Бармен не двинулся, глядя на Зотика жалобным взглядом.

— Вы что, не слышали? — в меру удивленным тоном осведомился Ареф.

— Мое заведение только для взрослых, — слегка смущенно откликнулся бармен.

— Ты хочешь рассердить моего штурмана? — ласково осведомился Зотик.

— Как, это ваш штурман?!

— А ты полагал, это бесплатное приложение за мной хвостиком бегает? Отхлебнув в меру охлажденного сока, Зотик спросил: — Мне хочется знать, куда запропастился мой старинный приятель Фока Леший?

Бармен под взглядом Зотика слегка попятился, отрицательно помотал головой:

— Вы знаете, капитан, за весь год ни разу не слышал разговоров о Фоке Лешем.

— Худо… — обронил Зотик и опустил голову.

— Послушайте, капитан… — бармен слегка замялся, но тут же любопытство взяло верх. — Ходят слухи, будто вы своему лучшему другу ногу оттяпали, и кое-что еще… Около ног привешенное…

Зотик уставился на бармена изумленным взглядом, ошарашено размышляя, с чего это он так осмелел? Не найдя разгадки, хмуро бросил:

— Не верь слухам… А если еще и болтать лишнего будешь, я тебе уши и язык вместе с головой оттяпаю.

Что-либо разузнать о пиратских капитанах можно лишь в Нейтральной зоне, а появляться здесь все еще опасно, хоть серьезные экипажи пока против Зотика ничего не имеют, наоборот даже, сегодня так здорово помогли. Что же делать? Если за Фокой Лешим охотился кто-то серьезный, располагающий немалыми возможностями, его могли запросто отсечь от зон разгона, и тогда он, если конечно не сложил буйную голову, прячется где-то в Солнечной системе. А так как в течение последнего года в окрестностях Солнца не вспыхивало ярких звезд, на которые всегда похожа гибель звездолетов, то Фока Леший, скорее всего, жив. Вот только спрятаться он мог либо на Венере, либо на Марсе в полузаброшенных городах-теплицах под стеклянными крышами, где обретаются всевозможные темные личности, объявившие себя приверженцами каких-то вовсе экзотических культов. Вряд ли он может прятаться на станциях научников, болтающихся у внешних планет и на спутниках планет-гигантов. Неприязнь научников к вольным астронавтам общеизвестна… А на внеземных рудниках спрятаться вовсе невозможно; потому как там обретается такой люд, продадут и перепродадут родную мать, лишь бы покупатель нашелся.

— Зотик, а Зотик?.. — послышался робкий голосок сбоку.

Зотик резко развернулся на стуле, окинул Терезу холодным взглядом, и нехотя процедил:

— А вам, мамзель, вовсе не обязательно таскаться за мной, как хвостик.

— А что мне теперь делать?

— Что, секунданты просветили тебя, насчет статуса подруги, повязанной кровью?

Она с убитым видом мотнула головой.

— То-то ты не кинулась на грудь своему красавчику… Если бы тут так просто было бы драться из-за баб, Нейтральная зона давно бы обезлюдела… Тут ведь страшенный дефицит женщин, а потому они все до ужаса капризны. Вот и приходится хоть как-то нейтрализовывать их капризность…

— Но мне-то что делать?!

— Да хосподи, боже мой! Делай, что хочешь! Вали на все шесть сторон! Только сделай так, чтобы я тебя как можно реже видел…

— Но я ж теперь твоя подруга…

— Ага… Повязанная кровью, заметь… И об этом скоро вся Нейтральная зона узнает… — повернувшись к Арефу, Зотик проговорил: — Ладно, штурман… Похоже, зря мы опять сюда летали… Хотя… Все, что ни делается, делается к лучшему. Теперь всякая шушера поостережется на меня ножи точить. Такую дуэль они не скоро забудут…

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Седьмой подвиг

В кармане Зотика запиликал коммуникатор. Он нехотя вытащил его, нажал кнопку отзыва, буркнул:

— Капитан Зотик слушает…

На крошечном экранчике возникла жизнерадостная физиономия м-ра М, он весело воскликнул:

— Вижу, развлекаетесь вовсю, как и положено вольному астронавту. Ну и забегаловка!.. Это что, в Нейтральной зоне?

— Ага, в ей самой, — ухмыльнулся Зотик.