Вольные Астронавты

К удивлению Зотика, катер действительно стоял у берега. Обычная водоизмещающая посудина грузоподъемностью в одну тонну. Разумеется, плавать в такой скорлупке по венерианским водоемам, все равно, что прогуливаться по клетке с леопардами, могут проглотить вместе с катером. Контрабандисты наддали, даже Шелапугин на минуту потерял бдительность. Каннибалам этого хватило, засаду они устроили мастерски; еще бы, столько веков охотятся друг за другом на своей родной планете, гуманоидную психологию изучили досконально.

Ареф ошибся, каннибалы не собирались никого брать живым. Может, сильно оголодали, а может, понимали, что Шелапугина им живым не взять, а, скорее всего, он сам их всех истребит. Контрабандист успел пару раз пальнуть по прибрежным кустам, и рухнул в береговую грязь. Его спутники и этого не успели.

В полной тишине Зотик прошагал к стойке букмекера, голосом, в котором явственно слышался скрежет чугунных шаров, размельчающих золотосодержащую породу на обогатительных фабриках Меркурия, проговорил:

— Позвольте получить выигрыш.

Ареф тоже протягивал свой талон букмекеру. Букмекер не торопился. Он смотрел поверх плеча Зотика на своего босса. А Зотик чувствовал, что спина сейчас задымится; таким огненным взором опалял его бедный Демидов, никак не желая смириться с потерей восемнадцати миллионов. Наконец букмекер получил сигнал, и принялся выкидывать на стойку толстые пачки наличных галларов.

— А почему не на кредитку? — спросил Зотик.

— А вам какая разница? — равнодушно осведомился букмекер.

— Да, в общем-то, никакой… — усмехнулся Зотик. — Это для вашего босса разница. Наи-ивный… Думает, наличные у меня отобрать легче, чем заставить с карточки снять…

Руки букмекера замедлили свое движение, он долгим взглядом поглядел в глаза Зотику, что-то для себя решил, выбросил на стойку последнюю пачку, вскинул вверх руки и весело заорал:

— Поздравим счастливчика, сорвавшего банк! Гип, гип — ур-ра-а!..

Под бурные аплодисменты сопровождавшей их толпы, Зотик с Арефом направились к катеру.

— Как думаешь, они сейчас нападут? — тихо спросил Ареф.

— Вряд ли. При свидетелях не решатся. Попытаются взять нас на взлете, или в космосе. Скорее всего — в космосе. Арейцы ведь тоже большие мастера абордажей.

Провожаемые ликующей толпой игроков Зотик с Арефом свободно дошли до самого люка катера. Ареф спросил в переходной камере:

— Чего они радуются?

— Черт их знает? — пожал плечами Зотик. — Психология игрока — темный лес…

Швырнув в багажный отсек мешок с галларами, Зотик прошел в рубку управления. Сев в кресло, спросил:

— Шкипер, ты принимаешь излучение девяти телепередатчиков, расположенных неподалеку?

— Так точно, капитан. И весьма качественную картинку тоже…

— Пеленг на передатчики.

— Есть, сэр.

Как и предполагал Зотик, лагерь каннибалов оказался в самом конце охотничьего парка, в углу, между рекой и подходящим к самому берегу горным кряжем.

— Штурман, диспозиция такова; я выпрыгиваю из катера на одном краю лагеря, ты перелетаешь поляну и отключаешь маскировочное поле…

— Тебе бы глаз подбить, и точ-в-точ Кутузов… — проворчал Ареф. — Они только что девятерых крутых ребят прирезали, а ты хочешь их в одиночку перебить…

— И не перебить, а живьем взять. На открытом месте у них против меня нет шансов, лишь бы кто из них до леса не добежал…

Шкипер точнехонько вывел катер прямо на лагерь людоедов. Они уже плясали вокруг трупа Шелапугина и его товарищей. Зотик выпрыгнул из катера в пятнадцати шагах от пляшущих каннибалов. Вместо восемнадцати, если считать мужчин, их было только двенадцать. Зотик мимоходом подумал, что на сей раз, вряд ли они оставили боевое охранение вокруг лагеря; они ж уверены, что убили всех пришельцев. Как слышал Зотик, своих погибших они тоже съедают, чтобы души воинов воплотились в живых. Но следовало настраиваться на худшее, потому как кроме двух аборигенов, лежащих вместе с остальными убитыми, Зотик больше не увидел. Припав на колено, Зотик успел уложить из парализатора шестерых; стрелял, как в тире на приз. Допускать рукопашную с этими опасными тварями совсем не хотелось, Зотика с души воротило от одной мысли, что их придется касаться руками, или ножом. Расчет оказался верным, только оставшиеся на ногах людоеды кинулись к Зотику, размахивая томагавками, как позади них, разметав две утлые хижины, плюхнулся на землю катер. Они замешкались, и этого Зотику хватило, чтобы уложить оставшихся. Женщин он глушил в первую очередь. По рассказам бывалых вольных астронавтов в драке они были пострашнее мужчин.