Волшебная миссия

Но тонкие крылья фей предательски дрожали за их спинами. Поджав хвост, за хозяйкой семенил Тикс, тот и не пытался скрывать свой страх перед неизведанным краем. А замыкала процессию Эля, она еле плелась с таким выражением лица, будто топает не по крепкому мосту через спокойную реку, а терпит кораблекрушение в водах бунтующего океана. И если бы не Альт, носившийся вперед-назад, желая одновременно подбодрить хозяйку и не отставать от первых, Эля, кажется, остановилась бы вовсе. А в небе над пешей группой реял Огонек. Вокруг же распростерлись воды: родной берег становился с каждым шагом все дальше и съеживался, будто слива на солнце. Теперь Летние луга можно было уместить на ладони: не разглядеть уже стало домиков и казавшихся бескрайними полей. Мост висел над глубокой водой, и лишь где-то по правую сторону вонзался в небо пик маяка, откуда за процессией вполне мог следить сам Хранитель. А за маяком плыло солнце, оно играло с волнами, поливая их золотом; купало свои прозрачные лучи, что причесывали воду, точно гребень густые волосы. Путники невольно залюбовались окружающей красотой. Раньше Рада могла глядеть на реку лишь с берега, а тут, прямо над ее разверзнутым нутром, все казалось таким необыкновенным, что даже дух захватывало! Легкий ветер гулял в волосах, речной влажный воздух щекотал нос, и все немного щурились от солнца, отчего со стороны казалось, будто феи и их спутники вовсю улыбаются.

И тут воды вокруг моста забурлили, точно в кипящем котле: над волнами показались ушастые лысые головы водяных, а затем их перепончатые лапы. Тикс так испугался, что запрыгнул на руки хозяйке.

– Умбре-адумбре! – грозно голосил один водяной.

– Цибле-дибле! – тут же вторил другой.

Затем они на миг пропали. Путники настороженно оглядывались, не смея шагнуть ни вперед ни назад. Даже Рада так перепугалась, что вспомнила картину Эли «В брюхе водяного». Но вот водяные вынырнули снова, они достали грязь, ил и водоросли со дна реки и теперь швыряли склизкие комья в оробевшую процессию.

– Га-хы-га! – хохотал один.

– Хру-гу-хы! – разевал пасть второй.

Но этого им показалось мало, водяные добрались до опор моста и всерьез вознамерились залезть на него.

– Умбре-адумбре! – раздавалось снизу. – Цибле-дибле!..

Кори начала нервно ерзать на спине у Юнка.

– Что они балаболят? – подскочил к ней Альт. – Корифея, ты же понимаешь их язык!

– Я не смогу повторить их противные речи! – вздохнула Кори. – Но они просто пугают нас, я же читала: водяные питаются глубоководной речной рыбой, а не феями…

– Книги – это одно, – всхлипнула Эля, – а жизнь – совсем другое…

– Прыгай ко мне на спину! – крикнул хозяйке Альт. – Я быстро домчу тебя по небу до Осеннего леса, речной ветер и расстояние мне не помеха!..

– Но как же Юнк, у него нет крыльев! – воспротивилась Эля. – Мы не можем оставить его на съедение водяным!

Между тем водяные уже карабкались по опорам – все выше и выше. Голоса их становились все ближе, и казалось – скоро они начнут хватать путников за пятки…

– Бйосайте меня, не йаздумывая! – бил копытом Юнк. – Я пйодыйавлю их своим йогом!

И тут вдруг над рекой разнеслась чистая и высокая мелодия – это же Эля достала свою флейту! Она приложила ее к губам и тихонько дула в трубочку, одновременно ловко переставляя пальцы, прикрывая то одну, то другую дырочку. Голубые волосы Элегии колыхал ветер, и они развевались за ее спиной, отчего фея походила на морскую владычицу. Водяные жалобно запищали, начали потихоньку отступать. Они затыкали себе уши, морщили морды, а вскоре и вовсе скрылись под водой…

Путешественники продолжали свой путь под трогательную мелодию флейты, и мир вокруг вновь казался необыкновенным и чудесным. Вот уже и Осенний лес предстал не далекой размытой акварелью, а явственно – во всей своей красе. Теперь, кажется, можно было различить и шелест листьев, и щебет птиц. Вскоре ветер начал приносить неизведанные ароматы молодого ельника, сочной сосны и благоуханной липы.

И где-то там, среди частых стволов и густых крон, в землях, населенных лешими, путников ожидала заветная победа, какой бы она ни оказалась…

Глава 7 В Осеннем лесу

По берегу Осеннего леса выстроился ряд сосен, которые встречали путешественников ароматом хвои и смолы. А за соснами, на взгорье, золотился лиственный лес. Как только Рада ступила на укрытые разноцветными листьями земли, она принялась резвиться, забыв обо всем. Радуга подбрасывала ворохи листьев над головой и смеялась, Тикс же так вилял хвостом, что поднимал за собой целые лиственные вихри. Страх будто бы отступил. Все наслаждались красотой этого неизведанного места. Эля сплела себе венок из кленовых листьев, Дина нашла возле пня несколько ягод черники и тут же вся перепачкалась. Лишь Корифея сидела на мшистом пне посреди небольшой поляны, не предаваясь развлечениям. Она читала какую-то книгу и пыталась определить, куда же им двигаться дальше.

– Все сюда! – позвала она друзей. – Не разбредайтесь, а то заблудитесь!