Волшебник Марса

Курт Ньютон наклонился вперед. Люди-призраки неслись к месту происшествия с ревом в несколько сотен разъяренных голосов.

Но люк космического корабля захлопнулся, как раз когда Курт, спотыкаясь, подошел к ней. С оглушительным ревом невидимая «Нова» взлетела. Капитан Будущее слышал удаляющийся гул дюз, когда ракета устремилась в небо.

– У Кворна есть Космический Кристалл, черт бы его побрал! – воскликнул Курт.

Внезапно произошло нечто поразительное. Медленно все вокруг Капитана Будущее стало видимым. С каждым мгновением он все отчетливее мог разглядеть огромный каменный амфитеатр, посреди которого стоял резной пустой алтарь. Он видел орду разъяренных белокожих незрячих призраков, устремившихся к нему.

Капитан Будущее все понял. Космический Кристалл унес корабль Кворна, и материя, которую его поляризующая вибрация делала прозрачной и невидимой, быстро возвращалась в нормальное состояние, по мере того как атомы этого мира возвращались в обычное положение.

Харрис Хейнс, старый, морщинистый, седобородый землянин, лежал на мостовой у его ног. Кровь лилась из колотой раны в груди.

Курт наклонился к старику.

– Это… моя… вина!.. – задыхался Хейнс. – Я освободил людей Кворна из камеры и вывел их из города к кораблю, пока все фантомы были здесь, в храме. Я направил их корабль, чтобы тот приземлился здесь, в сиянии Кристалла, чтобы забрать Уля Кворна. – Голос Хейнса превратился в мучительный шепот. – Я сделал это, потому что Кворн сказал, что они заберут меня обратно в мою собственную вселенную. Но я заставил его пообещать, что он не возьмет Кристалл. Видите ли, за годы, проведенные здесь, я полюбил этих людей-призраков и не хотел лишить их единственной защиты и оставлять безомощными.

Выцветшие глаза старого исследователя моргнули.

– Кворн обманул меня – ударил ножом. Это все моя вина. Но я хотел увидеть Землю, прежде чем умру.

При этих словах Харрис Хейнс напрягся. Старый исследователь странных вселенных наконец-то закончил свой путь.

ЛЮДИ-ПРИЗРАКИ, ВОИНЫ и жрецы толпой бушевали вокруг пустого алтаря. Их глаза, атрофированные и слепые, не могли теперь видеть. Но они пытались на ощупь понять, что произошло.

– Космический Кристалл пропал! – завопили они. – Теперь у нас отобрали единственную защиту. Теперь мы будем во власти любого зрячего!

Капитан Будущее понимал их отчаяние. Пока их мир был невидим, они были защищены. Но теперь, когда планета стала видна, они были открыты любому захватчику, который мог видеть.

– Послушайте! – обратился Курт к главному жрецу. – Теперь ты знаешь, что я сказал правду, когда сказал, что человек по имени Кворн планировал украсть Космический Кристалл. Но я и мои друзья, если вы освободите нас, возможно, сумеем вернуть его вам.

Призрачный народец ухватился за соломинку с жалким рвением.

– Значит, теперь ты свободен! – воскликнул Верховный Жрец. – Ты вернешь нам Кристалл?

– Я сделаю все возможное, – мрачно пообещал Курт. – Столько же ради себя, сколько и ради тебя. Немедленно освободите моих друзей, чтобы они помогли мне.

Стражники поспешили вместе с ним в подземелья храма. Курт нашел Отто, Грэга и остальных, теперь полностью видимых и озадаченных.

– Шеф, что случилось? – воскликнул Отто. – Мы услышали шум, а потом все снова стало видимым!

Курт быстро объяснил их, что случилось, пока призрачные стражи развязали их и освободили Мозг от сковывающей сети. Они слушали в ужасе.

– Значит, Уль Кворн возвращается с Кристаллом в нашу вселенную, в нашу Солнечную систему! – воскликнула Джоан.

– Да, и мы немедленно последуем за ним на «Комете», – проскрежетал Курт. – Мы должны догнать его прежде, чем он успеет использовать этот Кристалл, чтобы создать невидимый преступный мир в нашей звездной Системе.

ЛЮДИ БУДУЩЕГО, ЭЗРА, Джоан и молодой Джонни Кирк поспешно последовали за Куртом из города. Они поспешили через холмистую, поросшую травой равнину, пока не увидели «Комету», сверкающую в свете Белой звезды.

И тут Эзра вскрикнул.

– Ты только посмотри! – взвизгнул он. – Что-то разбило «Комету»!

Нижняя часть кормы маленького корабля была разорвана взрывом ужасающей силы.

– Это сделали люди Кворна! – Курт стиснул зубы, его серые глаза пылали. – Они убедились, что мы не сможем последовать за ними, установив атомный взрыватель, который взорвал радит в топливном баке «Кометы».

Оказалось, что так оно и есть. Топливный отсек под рубкой представлял собой развалины, весь корпус был искорежен взрывом атомной энергии. Два циклотрона были сильно повреждены взрывом, и только толщина и прочность внутренних стенок корабля предотвратили их полное разрушение.

– Вот дьявол! – неистовствовал Эзра Герни.

– Но мы не отступим, – раздался голос Курта. – Только не мы! Мы можем исправить этот ущерб.

– Но это займет несколько дней, – отчаялся старый маршал. – И даже если вы его почините, у нас не будет радита для топлива.

– Огненные метеоритные демоны! – воскликнул Отто. – Эзра прав, шеф! Без радита мы не сможем вернуться через миллиарды миль туда, куда мы должны попасть, чтобы войти в нашу собственную Систему!