Волшебники

Круг обязанностей младшего консультанта бухгалтерской ассоциации «Плекско» Квентина Колдуотера был не слишком широк: избирательно присутствовать на совещаниях и быть вежливым с коллегами в лифте. Когда какие-нибудь бумаги все-таки забредали к нему на стол, он, не читая, ставил на них резиновый штамп «ВСЕ НОРМАЛЬНО. К.К.» и отсылал куда следует.

Стол, кстати, был необычайно велик для работника уровня и возраста Квентина. Белые волосы, правда, придавали ему некоторую солидность, но о его образовании и прежней работе все имели весьма смутное представление. В один прекрасный день он занял угловой кабинет, освобожденный вице-президентом втрое старше себя, после чего стал получать зарплату, делать пенсионные накопления, пользоваться скидкой на медобслуживание и уходить на шесть недель в отпуск. В обмен на все это он большей частью играл во что-нибудь на ультраплоском большом мониторе, который оставил ему в наследство предшественник.

Ни возмущения, ни особого любопытства среди сослуживцев это не вызывало. Все полагали, что информацией о Квентине располагает кто-то другой — а когда выяснялось, что и другой ничего не знает, не оставалось сомнений, что нужная информация имеется в отделе кадров. И потом, он же суперзвезда, учился в Европе, говорит на всех языках, математик от бога. Фирме очень повезло заполучить такого сотрудника.

Приветливый молодой человек, хотя и склонен к депрессии. Выглядит умным. Состоит в «Плекско» и входит в команду консалтинговой фирмы «Хрюннингс Хансакер Свон» (ведь мы здесь — одна команда).

Декан Фогг не советовал Квентину поступать на работу. Надо подумать, говорил он. Пройти курс терапии, возможно. Но Квентин твердо решил воздвигнуть между собой и магическим миром барьер, который не пробьет никакая магия. Фогг был все же прав, хотя у него и не хватило духу жить по собственным принципам: людям лучше живется в реальном мире, без всяких магических заморочек. Может быть, кто-то и в силах принять на себя ответственность мага, но он, Квентин, не из таких. Пора уже повзрослеть и признать этот факт.

Так и не переспорив Квентина, Фогг нашел ему место в компании, существовавшей за счет магических инвестиций. Квентин садился на метро, потом в лифт и заказывал ланч в офис, как все человечество — вернее, привилегированные 0,1 %. Тайными мирами и волшебством он был сыт по горло, спасибо большое. И родителям можно сказать без вранья, где ты работаешь.

Существование в «Хрюннингс Хансакер Свон», то есть на самой грани небытия, устраивало Квентина как нельзя более. Тихий кабинет с кондиционером и тонированными окнами от пола до потолка. Офисная техника высшего класса. Баланс, графики, бизнес-планы — все доступно, смотри не хочу. В душе Квентин чувствовал себя выше тех, кто все еще возится с магией. Пусть обманывают себя, если им нравится, но он это уже перерос. Он больше не маг, он обыкновенный человек, а человек должен отвечать за свои поступки и работать в поте лица. Он побывал в Филлори, и это не принесло счастья ни ему, ни кому-то другому. Повезло еще, что он вышел оттуда живым.

Каждое утро, надев костюм, Квентин выходил на открытую платформу метро в Бруклине. Бетон пятнали потеки ржавчины, далеко в заливе торчал голубовато-зеленый шпенек статуи Свободы. Летом деревянные шпалы потели дегтем. Стрелки, как невидимые руки, переводили поезда вправо-влево (именно «как», не взаправду). Почти неразличимые птицы описывали круги над мусорной свалкой.

Приходил поезд из Брайтон-Бич, наполненный молодыми русскими женщинами. Три четверти этих бывших шатенок, ставших неубедительными блондинками, спали, покачиваясь в такт бегу вагона. Лифты в мраморном вестибюле заглатывали порции пассажиров и выплевывали их на нужные этажи.

В пять часов, по окончании рабочего дня, все повторялось в обратном порядке.

По выходным реальный мир предлагал Квентину всевозможные зрелища. Видеоигры; порно по Интернету; кто-то в магазине обсуждает по сотовому медицинскую страховку для мачехи; в вечно голых деревьях торчат пластиковые пакеты из супермаркета; на крылечках сидят старики в одних майках; дворники синих с белым автобусов гоняют дождевую воду туда-сюда.

Придется привыкать сызнова к тому, от чего когда-то сбежал. Он был в числе негласных правителей мира и отрекся от трона. Пусть другой придурок подбирает его корону и возлагает ее на себя. Le roi est mort.[51] Его новая жизнь — тоже своего рода магия, ликвидирующая все прочие чары.

Как-то раз, поднявшись на очередной уровень в трех разных играх и просмотрев все нужные и ненужные сайты, Квентин с запозданием увидел в календаре, что на этот день назначено совещание. Оно началось полчаса назад и шло на сравнительно дальнем этаже здания «ХХС», который обслуживался другим лифтом — но Квентин решил, что пойдет.