Волшебница по распределению

– Почти похоже на то, что должно было получиться, – Макс задумчиво прожевала свой кусок. – Пару раз потренируешься, и будет отлично.

Она кивнула на мой косолапый торт:

– Домой понесешь?

Я отрицательно покачала головой.

– Отлично! Подарю Хедвику! – Макс помахала рукой одной из леди, которая собиралась уходить.

– Я не уверена, что это можно есть, – предупредила я.

– А нам не есть, нам гидру приманивать. А, ты же не знаешь… У нас в замке живет гидра.

– Уже знаю.

– Ну вот, она прожорливая… Но гурманка… Я ее предыдущим десертом чуть не выселила!

А мой торт гидра точно не вынесет. Главное, успеть у нее узнать, зачем она меня звала!

Вторая ученица тем временем наслаждалась обществом целых двух помощников хозяйки.

– О, это надолго, – подмигнула Макс, подхватила мой торт. – Пошли! Ночная столица – это нечто!

* * *

Если начальник не просто лично присылает письмо, а еще и прикладывает к нему амулет для открывания магического пути, то либо вас собираются повысить, либо вы настолько намозолили глаза и встали поперек горла, что от вас решили избавиться.

Дамиан не просто намозолил. Он раздражал начальство тем, что все еще был жив. Несмотря на все их безуспешные попытки очистить ряды ловцов от его присутствия. Несмотря на опасные, а порой смертельно опасные (если тебя специально посылают в одиночку) задания, регулярно прилетавшие от главного ловца и главы Совета магов.

Он даже практически не злился. И не только потому что ловец в ярости – это конец не только местной нежити, но и всему, что случайно пробегало мимо. Но и потому что каждый его отчет об очередном блестяще выполненном задании выводил славных лордов из себя так, что Дамиан долго ходил в отличном настроении.

Желающих избавиться от него было двое. И он видел их насквозь.

А задания… Что ж. Это хороший способ лишний раз потренироваться. И заодно проверить самоконтроль.

Дамиан цепким взглядом прочесал окрестности, залитые лунным светом. В нескольких шагах от него чернела дыра – вход в пещеру, вырытую в боку поросшего редкими сосенками холма. Причем вырытую недавно, судя по разбросанной вокруг еще рыхлой земле, на которой так четко виднелись следы лап…

Дамиан прищурился, пересчитал.

Три пары. Две пары побольше, одна поменьше.

В пещере обосновалась троица стригоев. Его очередное задание.

Впервые с войны с сумеречниками эти упыри создали совместное убежище, гнездо. Но гнездиться им тут недолго.

Дамиан размял пальцы, внимательно всматриваясь в темноту дыры. Даже против двух стригоев ловцы идут парами или сразу отрядом, чтобы точно уничтожить пернатую нежить. Но ему подмога не положена. Впрочем, как всегда.

Ухо уловило легкий шорох мягких лап в глубине пещеры. В душе волной поднялся азарт. Хаос отозвался мгновенно, окутал лиловым сиянием. Ловец бесшумно скользнул к дыре, прислушался…

И уверенно шагнул в темноту пещеры.

Пару минут спустя выбрался наружу, весь в хлопьях пепла, оставшегося от стригоев. Дотронулся до рассеченной ударом когтистой лапы руки. Кровь уже не бежала, пара часов – и все затянется. Одна из особенностей ловцов. И умение исцелять не имеет к ней никакого отношения.

* * *

– Ты тут раньше бывала? – Макс вытащила меня на шумную, многолюдную улицу, залитую светом фонарей и витрин.

– Бывала. Один раз. В пять лет… проездом.

Почти проездом. Матушка привозила меня к отцу. К настоящему отцу. Лорд долго на меня смотрел, затем приложил какой-то амулет ко лбу. Недовольно нахмурился, потом бросил: «Исчезните!» Словно я – породистый щенок, у которого заметили дефект и решили отказаться.

Именно тогда я узнала, что высокий лорд с седыми висками – мой настоящий отец. И поняла, почему мамин муж, которого я привыкла считать своим папой, просил называть себя по имени и никогда со мной не играл.

– Эй, ты чего такая мрачная? – окликнула Макс.

Я неопределенно пожала плечами.

– Понятно, будем исправлять! – Она потянула меня за руку через широкую дорогу.

Экипажей тут было как селедок в бочке – магические пути не пользовались популярностью: стоили они недешево. Так что кареты оставались самым востребованным транспортом. И этот транспорт притормаживал, пропуская нас, кони возмущенно фыркали. Возницы морщились. И молчали.

Это было странно.

– А чего это они как воды в рот набрали? – удивленно спросила я.

– Королевский указ! Не выражаться при прохожих и клиентах.

– Хороший указ.

– Еще бы. До него тут такое творилось… – Макс хихикнула. – Однажды король прогулялся по улицам инкогнито. Его обозвали косоногим клопом, чуть не сбили, едва не увезли в неизвестном направлении, когда плащ зацепился за колесо чужой кареты. И это несмотря на вопли телохранителей.

– Они тоже были инкогнито? – Я подавилась смешком.

– Конечно, – кивнула Макс. – Король вернулся во дворец мрачнее тучи. И с тех пор право проезжать, не глядя по сторонам, осталось лишь у королевской семьи и стражи. Остальных обязали пропускать пешеходов. Тогда же появился штраф для возниц и пассажиров за брань. Поговаривали, что король собирается объехать другие города.