Волшебница с острова гроз

Карета катила по дороге, всё больше удаляясь от столицы. Леса чередовались с полями и лугами. Время от времени на пути встречались деревеньки с аккуратными домиками, возле которых паслись козы, а во дворах, выискивая червяков, старательно разгребали землю куры. Мирный сельский пейзаж радовал глаз. Ярко зеленели просторные пашни. Молодые побеги ещё только набирали силу. Нынешним летом природа благоволила к всходам, днём прогревая землю солнцем, а по ночам щедро орошая дождём. Даже в жаркий полдень в глубоких колеях под колёсами чавкала грязь.

Пассажиры кареты не любовались красотами сельской природы. Черноволосая девочка, раскинувшись на подушках, крепко спала. Напротив неё клевала носом худощавая дама в чёрном. Мерное покачивание кареты убаюкивало её.

Голова дамы мало-помалу клонилась на грудь. На ухабах она просыпалась и снова усаживалась ровно, надменно поджав губы, точно кто-то мог осудить её за минутную слабость.

Никогда прежде Азар не видел учителя в таком приподнятом настроении. Обычно хмурый и скупой на похвалу Агриппа, оказывается, умел улыбаться. Он даже принялся мурлыкать себе под нос незамысловатую мелодию, но, заметив удивлённый взгляд ученика, тут же оборвал пение.

- У нас есть чему радоваться, мой мальчик, - сказал он.

Азар взглянул на учителя с благодарностью. Обычно наставник не называл его так ласково.

- Эта свора мягкотелых нытиков, которых я прежде считал братьями, держит меня за выжившего из ума старика. Они готовы пресмыкаться перед девчонкой, послали за ней лодку, но я им докажу, что они рано ломают установленный порядок. Я ещё не утратил силы, - старик потряс в воздухе сухим, жилистым

кулаком и с усмешкой добавил: - Напрасно они надеются, что девчонка на заре отправится на остров. Пока я жив, не бывать этому!

Азар пребывал в раздумье. Уже не один день у него на языке вертелся вопрос, но он не осмеливался задать его учителю. Сейчас был как раз подходящий момент, и он решился:

- Скажите, учитель, если девочка в самом деле так сильна, как говорят, разве что-то может помешать ей?

- Ты наслушался бредней Зосимы о том, что предначертанное свыше нельзя изменить. Как бы не так! Я недаром был Верховным Чародеем много столетий. Ты думаешь, я отослал её в школу? Чушь! Она туда не доедет, - Агриппа захихикал, пряча усмешку в бороде.

Он подошёл к хрустальному шару и ласково огладил рукой гладкую прохладную поверхность. Магический кристалл был его единственным и самым преданным другом. Они были неразделимы, и им суждено вместе уйти в небытие.

Агриппа воздел руки. В шаре едва заметно вспыхнуло голубое свечение, которое усиливалось и меняло оттенок. Постепенно хрусталь налился светом. Азар ежедневно наблюдал за этим действом, и всякий раз его охватывало волнение при виде неземного сияния кристалла.

- Смотри, - приказал Агриппа.

Юноша увидел плоскогорье дивной красоты и дорогу, лентой вьющуюся среди светлого, редкого леса. Она шла на подъём и вдруг резко сворачивала, огибая большую котловину. Впадина была столь глубока, будто кто-то нарочно вычерпал её гигантским ковшом. Глинистые откосы поросли травой и чахлым кустарником. Лишь одна, почти отвесная стена оставалась голой. Она, точно решето, была издырявлена гнёздами стрижей. Птицы стремительно носились над котловиной. Они то залетали в гнёзда, то стрелой выпархивали из них, отправляясь на поиск корма для птенцов.

- Это - Вересковый холм, - торжественно возвестил Агриппа, словно название могло что-то значить для Азара.

Юноша молчал. Он по опыту знал, что задавать вопросы бесполезно. Агриппа расскажет ровно столько, сколько захочет.

- Здесь самозванка найдёт своё последнее пристанище.

Агриппа провёл руками над шаром и прошептал заклинание. Магический кристалл помутнел, а потом в нём появилось изображение девочки. Откинувшись на бархатные подушки, она крепко спала. От жары у неё на лбу выступили бисеринки пота, как капельки росы на лепестках розы.

- Спит и больше не проснётся. Бедняжка даже не узнает о том, что произошло. Просто погрузится из сна, навеянного зельем, в другой, вечный сон.

В это мгновение, словно в насмешку над словами чародея, веки девушки дрогнули и она открыла глаза.

Агриппа резко подался вперёд, так что едва не столкнул магический кристалл на пол.

- Проклятье! Эта глупая баба дала ей не весь порошок! - в ярости воскликнул он.

Марика распахнула глаза и не сразу поняла, где находится. Было нестерпимо душно. Она полулежала на коротком сиденье, так что ноги свешивались на пол. Спина затекла. Напротив дремала мадам Стилет в неизменном чёрном платье с воротником под самое горло. А за окном проплывал мирный сельский пейзаж.

Девочка резко села. Гувернантка тоже встрепенулась и выпрямилась на сиденье, точно аршин проглотила.

- Куда мы едем? - встревожилась Марика, хотя уже догадалась, каков будет ответ.

- Как? Вы уже проснулись? - удивилась старая дева.

- Куда вы меня везёте? - переспросила девочка.

- В школу. Вам должно быть известно.

- Вы нарочно усыпили меня! Как вы посмели!

- Я тут ни при чём. Мне приказано вас сопроводить, - чопорно поджала губы мадам Стилет.