Волшебница с острова гроз

Несмотря на ухоженность леса, кругом не было ни одного поселения. Лишь однажды путники пересекли разбитую телегами, ухабистую колею. Они почти не говорили. Казалось, старик дремлет, свесив голову на грудь, и, только присмотревшись, можно было заметить, что он внимательно изучает свою юную попутчицу.

Марика шла сбоку коня, время от времени гладя его по шелковистой гриве. В голову лезли разные мысли. Сумеет ли она вовремя отыскать место, куда приплывёт лодка? И станет ли Прошка ждать, когда узнает, что её отправили в школу? Вдруг она не успеет? Что тогда?

Марика тряхнула головой и улыбнулась, чтобы отогнать навязчивые тревоги. Какой прок беспокоиться о том, что ещё не свершилось? Время от времени девочка косилась на старика: уж не заснул ли он окончательно? Она держала направление по солнцу, но всё же было бы неплохо удостовериться, что они не сбились с пути.

Постепенно дорога стала забирать вверх. Старик встрепенулся и сел ровно.

- Далеко ли ещё? - спросила Марика.

- Нет, скоро приедем.

- Как называется это место?

- Вересковый холм. Запомни это название.

- А чем он знаменит?

- Пока ничем, но может статься, что о нём будут слагать легенды, - усмехнулся старик.

- Из-за источника? - спросила девочка.

- Может быть, - загадочно ответил незнакомец.

Лес постепенно становился всё гуще. Между деревьями разросся кустарник и раскинули свои опахала папоротники. Путники вышли на тропу. Она едва заметной бечевой вилась между деревьями, всё больше забирая в гору. Неожиданно дорожка резко свернула в сторону и пошла вдоль большого оврага.

Посреди леса образовалась глубокая впадина, как будто великан вырыл здесь яму и забыл про это. Склоны оврага были крутыми, но и за них умудрились зацепиться семена. Там в изобилии росли травы, пестрели лилово-жёлтые островки иван-да-марьи и яркими фонариками горели одуванчики. Природа не терпит расточительства. Плодородные земли должны давать жизнь.

Лишь одна, почти отвесная стена оставалась голой. Её испещрили отверстия гнёзд стрижей. Птицы с задорной перебранкой стремительно носились над оврагом.

Красивый, мирный пейзаж вселил в Марику непонятную тревогу. В душе девочки зародилось предчувствие: здесь должно случиться что-то ужасное. Перед её глазами вдруг возникло жуткое видение, будто почва под ногами ходит ходуном. Комья земли и глины оползнем сползают вниз, изничтожая на своём пути цветочный ковёр, руша птичьи гнёзда. И стрижи кричат так печально и пронзительно...

- Ты что, заснула?

Недовольный окрик старика заставил девочку очнуться. Марика, к своему облегчению, увидела, что стоит на твёрдой почве, а землетрясение - всего лишь плод разыгравшегося воображения. Девочка попыталась отогнать от себя дурные мысли, но беспокойство не проходило.

- Помоги мне спешиться, - приказал старик.

Девочка подивилась, насколько его манера разговаривать не вязалась с обликом странника. Он не просил, а повелевал, будто привык, что все обязаны ему подчиняться. За время, что они провели вместе, между ними так и не возникло симпатии. Марика радовалась, что скоро их дороги разойдутся.

Старик вытащил из складок одежды кожаную флягу и протянул девочке.

- Тебе придётся спуститься. Источник находится там, внизу. Увидишь пещеру. Возле входа найдёшь факел.

- Источник спрятан так глубоко? -спросила Марика, не в силах унять нарастающую тревогу.

Ей доводилось бывать в подземельях, и у неё не было желания снова плутать по тёмному лабиринту.

Старик недовольно поморщился, словно не привык к тому, чтобы его перебивали. Впрочем, на сей раз он не стал выговаривать своей спутнице. Сейчас важнее всего было отослать её к источнику.

- Ты не заблудишься. Зато, как только попьёшь из источника, силы твои удвоятся. Ты ведь тоже устала, - проявил старик неожиданную заботу.

- Я постараюсь обернуться побыстрее,- пообещала Марика.

В глазах старика промелькнул хитрый, хищный блеск, но она не заметила этого.

Девочка поискала глазами удобный спуск. Чуть поодаль склон был более пологим. Марика шагнула вниз. Её наряд явно не годился для лазания по горам. Изящные туфельки на каблучках заскользили по глинистой почве. Девочка попыталась остановиться, но длинная юбка путалась под ногами, и она едва не упала. Небольшие камешки и комья земли полетели вниз, точь-в-точь как в недавнем видении.

Наконец Марике удалось удержать равновесие. Она немного постояла, чтобы отдышаться. Всё её существо противилось идти к источнику. Но как объяснить свой отказ? Тем, что ей наяву мерещатся кошмары? Старик подумает, что она издевается над ним: проделать весь этот путь только затем, чтобы сказать, что она боится спускаться. Она не была трусихой, тем более глупо отступать перед надуманными страхами. Девочка подоткнула юбки на манер крестьянок, когда те работают в поле, и решительно двинулась дальше.