Волшебница с острова гроз

Местами спуск был довольно пологим, а кое-где приходилось пробираться на четвереньках, цепляясь за пучки травы и редкие кустики. Марика преодолела половину пути, когда снова поскользнулась. На этот раз она не устояла, упала на спину, покатилась вниз и со всего размаха влетела в старый куст шиповника.

Выросший привольно на плодородной почве, он был не чета своим сородичам, ютившимся в тени деревьев в лесу. Куст вымахал выше человеческого роста и походил на раскидистое дерево. Ветви гиганта, толщиной с большой палец, ощерились многочисленными шипами. Недовольный нежданным вторжением, король шиповников впился колючками в голые руки нечестивицы, нарушившей его покой.

Вскрикнув от боли, Марика попыталась встать, но зацепилась воротом платья за ветку. От неудачного падения всё тело саднило и было недосуг думать о разорванных кружевах. Девочка рванулась и освободилась от плена.

Марика размяла ушибленную спину и осмотрела царапины. Некоторые из них кровоточили. Поход к источнику явно не задался. Мало того, что в голову лезли всякие страхи, ещё и единственный во всём овраге куст, утыканный колючками, как будто нарочно встал на её пути. Девочка оглянулась на шиповник и побледнела. На ветке болтался порванный шнурок.

Марика хватилась оберега. Его на месте не было. Видимо, он соскочил, когда она вырывалась из колючек. Плохой знак. Марика присела на корточки и стала обшаривать траву в поисках амулета. Скоро пальцы наткнулись на округлый камешек с дырочкой посередине. Марика порывисто прижала его к губам.

Почувствовав на себе чужой взгляд, девочка подняла голову и увидела, как старик, склонившись над обрывом, пристально наблюдает за каждым её движением. В его любопытстве не было ничего особенного, и всё же под его взглядом Марика почувствовала себя неуютно. Она поспешно сунула оберег за лиф и огляделась в поисках пещеры.

Девочка не сразу увидела лаз, ведущий к источнику. От чужих глаз его надёжно скрывали заросли плюща и вьюнков, точно сама природа не желала показывать вход к источнику. Покрытые лиловыми, розовыми и белыми цветками плети переплетались между собой и свисали, как занавес. Раздвинув их, девочка увидела проём.

Как только Марика оказалась внутри, листва растений сомкнулась. Очутившись в полумраке, девочка нащупала факел и рядом с ним огниво. Старик был хорошо осведомлён.

«Наверное, он сам не раз спускался сюда, - подумала Марика. - Может быть, вода из источника придаёт ему силы, ведь он гораздо крепче, чем кажется на первый взгляд».

Факел коптил и потрескивал. Не дожидаясь, пока он разгорится в полную мощь, Марика двинулась в глубь пещеры. Коридор был узким. Шёлковая юбка, прикасаясь к осклизлым стенам, намокла. Потолок нависал так низко, что приходилось идти, согнувшись в три погибели. Воздуха не хватало. Факел горел слабо, но из-за тесноты жар от него был сильный.

Прежде Марика не испытывала страха перед замкнутым пространством, но почему-то это подземелье действовало на неё особенно угнетающе. Она нутром чувствовала опасность, и её всё больше охватывал страх. Девочка тщетно уговаривала себя, что бояться нечего. Заблудиться в одном-единственном коридоре невозможно. Да и старик, каким бы сердитым он ни был, не послал бы её в пещеру, будь это опасно.

И всё же внутренний голос всё настойчивее требовал, чтобы она вернулась наверх. Если бы не обещание принести старику целебную воду, она повернула бы давно назад.

Вдруг пламя факела заколебалось, повинуясь движению воздуха впереди. Марика ускорила шаг. Подземный ход привёл её в просторную пещеру.

От нерукотворной красоты подземного зала у Марики перехватило дыхание. Снаружи казалось, что холм состоит целиком из глины. Нельзя было даже предположить, что в его недрах таится такое великолепие.

Сверху и снизу, точно зубья неведомого чудовища, щерились сталактиты и сталагмиты. Кое-где они смыкались, образуя причудливые колонны. Свет факела отражался на их поверхности, играя бликами. По мере того как Марика продвигалась вперёд, в сталактитовых колоннах вспыхивали разноцветные искры, словно где-то в их глубине дремал живой огонь.

Зачарованная красотой, Марика медленно шла между замысловатыми столбами, сотворёнными самой природой. Где-то капала вода. Стук капель гулким эхом разносился по пещере. Марика пошла на звук и увидела озерцо, образованное бьющим из-под земли источником. Нерукотворные колонны, как стражи, стояли вокруг. Тёмная гладь воды походила на дорогой атлас. Блики от факела дрожали на её поверхности, словно стайка золотых рыбок.

Марика склонилась над источником, зачерпнула ладошкой воду и поднесла к губам. Девочку снова охватило дурное предчувствие. Ей захотелось поскорее убежать отсюда, несмотря на всю красоту подземного зала. Марика поспешно наполнила флягу, пристегнула её к поясу и поспешила прочь.

После великолепия пещеры коридор казался особенно тесным и мрачным.