Волшебница с острова гроз

Она подобрала юбки, в мгновение ока взлетела на спину коня и, пришпорив его пятками, во всю прыть поскакала прочь.

- Стойте, скверная девчонка! Куда вы? - нёсся ей вслед негодующий голос мадам Стилет.

В ответ Марика лишь звонко рассмеялась. Она мчалась навстречу новой жизни. Ей нечего было терять. За спиной осталось безразличие и предательство. Девочку не страшило отсутствие денег и крова. Она умела сносить удары судьбы, а звёздное небо с раннего детства частенько заменяло ей крышу.

Марика наслаждалась свободой. Завтра на рассвете волшебная лодка увезёт её на далёкий остров, где всё будет по-иному. Девочка не сомневалась, что поспеет к отплытию. Она доехала до развилки и остановилась, не зная, в какую сторону повернуть. Здесь не было ни дорожного столба, ни указателя. Оставалось ждать, пока на пустынной дороге появится какой-нибудь путник, или ехать наобум. Марика была слишком нетерпелива, чтобы попусту тратить время. Она решила спросить дорогу в первой же деревне, что попадётся на пути.

Недолго думая, девочка пустила коня в галоп.

Глава 16 Вересковый холм

Марика чувствовала под собой игpy упругих мышц коня и с радостью вдыхала запах конского пота. Её густые волосы развевались на ветру. Быстрая скачка успокоила девочку и подняла ей настроение. Жизнь редко осыпала Марику цветами. По большей части ей доставались шипы, и она привыкла не вешать носа. Лучшим средством от хандры был резвый конь, когда можно отдаться скорости и ни о чём не думать, кроме цокота копыт и ветра, бьющего в лицо.

Откуда ни возьмись, на пустынной дороге появился старик. Он словно вырос из-под земли. Будь у Марики поводья, она без труда остановила бы коня, но без упряжи сделать это было нелегко. Старик оказался слишком близко. Девочка схватила коня за шелковистую гриву, точно за повод, и с резким окриком потянула на себя. Конь вздыбился. Старик упал. Копыта опустились рядом, не причинив ему вреда, но, несмотря на это, он лежал и не шевелился.

Марика испугалась. Что, если путник умер? Много ли старому человеку надо? Кости хрупкие, сердце слабое. Девочка живо соскочила на землю и кинулась к бедолаге.

- Что с вами? Вы живы?

Тяжёлые веки старика приподнялись, и он хмуро посмотрел из-под насупленных бровей.

«Жив!» - вздохнула с облегчением Марика.

- Вы сильно ушиблись? Давайте я вам помогу, - заботливо предложила она.

Подняв старика на ноги, Марика нагнулась за валявшимся в пыли посохом. Стоило Марике его коснуться, как лицо старика исказила злоба.

- Не смей! Дай сюда! - выкрикнул он и вырвал посох с силой, какую нельзя было предположить в столь дряхлом теле.

Внезапный приступ гнева старика удивил Марику. Чем дальше, тем меньше ей нравился незнакомец. От него исходила почти осязаемая ненависть. Девочка объясняла неприкрытую враждебность старика пережитым потрясением - ведь она едва не сбила его насмерть.

- Вот она, нынешняя молодёжь! Сшибут старика, и горя им мало, а меня теперь ноги не держат, - укоризненно сказал незнакомец и тяжело опёрся на посох.

Чувствуя за собой вину, девочка предложила:

- Давайте я вас подвезу.

- Неужели ты снизойдёшь до того, чтобы потратить время на древнюю рухлядь, вроде меня? - язвительно усмехнулся старик.

Марике было неприятно его ёрничанье. Она расстроенно произнесла:

- Я ведь не нарочно. Простите меня.

- Простить? Скажи это моим старым костям, которые ноют так, что я не могу сделать и шага. Даже если ты отвезёшь меня домой, легче мне не станет, - продолжал ворчать старик.

- Может, отвезти вас к лекарю? - предложила девочка.

- Лекарь тут не поможет. Но я открою тебе секрет. Тут неподалёку есть целебный источник. Самому мне до него не добраться. Отвези меня туда, а в уплату за это узнаешь, где брать живую водицу.

- Я вас и без всякой платы отвезу, - живо откликнулась Марика.

- Значит, порешили, - кивнул старик.

Марика что-то шепнула лошади, и та опустилась на колени, чтобы старому человеку было удобнее забраться верхом.

- Ты умеешь говорить с лошадьми? старик пристально посмотрел на юную спутницу.

- Я выросла в таборе. Нет такого цыгана, который не мог бы договориться с конём.

- По одежде не скажешь, что ты цыганка.

- Я давно не живу в таборе, - сказала девочка, помогая незнакомцу вскарабкаться на коня.

Без поводьев ему приходилось держаться за гриву двумя руками. Посох явно мешал старику, и Марика предложила:

- Давайте я подержу посох. Вам будет удобнее.

- Не трожь. Я справлюсь и сам, — резко осадил её старик.

Марика покосилась на посох и спорить не стала. Вещь была дорогая, с набалдашником из слоновой кости и позолотой. Посох не сочетался с простым одеянием странника.

Девушка похлопала лошадь по загривку и скомандовала:

- Но-о!

Старик хорошо знал здешние места. Он предложил свернуть с проезжей дороги, чтобы срезать путь. Они поехали лесом. Чистый и редкий, он нисколько не напоминал чащобы, которые встречались близ замка Агнессы. Сосны стояли рядами, будто нарочно посаженные заботливым лесничим. Порыжевшая прошлогодняя хвоя устилала землю и скрадывала цокот копыт, точно ковёр.