Волшебница с острова гроз

- А как же старик? Разве не он тебя прислал? - поинтересовалась девочка.

- Прислал? Да он нарочно заманил тебя в ловушку.

- Но почему?

- Чтобы держать подальше от острова Гроз.

Ответ озадачил Марику. Какое до неё дело незнакомому старику? Когда Агнесса взвилась против её отъезда на остров - это ещё можно было понять. Той главное - соблюсти приличия, чтобы в обществе не ходили слухи, будто приёмная дочь от неё сбежала. Но чего ради незнакомец взял такой грех на душу?

И тут Марику осенило: наверняка это происки Агнессы. Недаром поговаривали, что когда-то герцогиня общалась с потусторонними силами. А может, старик и не человек вовсе? Что, если и на этот раз Агнесса прибегла к колдовству и лишь для отвода глаз отправила её в школу? После того как герцогиня коварно подсыпала ей снотворное, эта мысль не казалась девочке кощунственной. Всё объяснялось так просто и так ужасно!

- Почему люди бывают так жестоки? -невольно вырвалось у Марики.

- Это вопрос не ко мне. И кстати, насчёт жестокости. Если узнают, что я тебя вызволила, мне несдобровать. Так что цени мои старания, - продолжала незнакомка.

- Спасибо, - сказала Марика.

- Спасибом сыт не будешь.

- Я бы с радостью отблагодарила тебя, но у меня ничего нет.

- Как знать, может, что и найдётся. К примеру, безделица, которая висит у тебя на груди.

- Откуда ты про это знаешь? Ты меня обыскивала? - возмутилась девочка.

- Ну и что с того? Это лишний раз доказывает мою честность. Я могла бы снять побрякушку, пока ты спала, - и тю-тю. Поминай, как звали. А я, чин по чину, предлагаю хорошую сделку. Я тебе подарю свободу, а прошу всего-то чепуху, безделушку, о какой даже говорить совестно. Тьфу! - презрительно сплюнула незнакомка.

- Это правда. Свобода стоит дороже. Я согласна, но прежде я хочу на тебя посмотреть. Почему мы разговариваем в потёмках? Разве ты не взяла светильника?

- Лучше меня не видеть. Боюсь, тебе не понравится мой облик. Недаром говорят, встречают по одёжке, - ответила собеседница. - Давай-ка лучше обещанное, и я помогу тебе отсюда выбраться.

- Ну уж нет. Сначала покажись. Мне всё равно, как ты выглядишь.

- Ладно, но поклянись, что сдержишь слово и отдашь то, что висит у тебя на груди.

- Клянусь, ты получишь это.

- Ну вот и славненько! Будем считать, что договорились.

Фитилёк факела едва затеплился, но поначалу даже слабый огонь показался Марике слишком ярким. Мало-помалу глаза девочки привыкли к свету, и она разглядела хрупкую, шуструю старуху. Что-то в её повадках казалось смутно знакомым. «Кого же она мне напоминает?» -мучительно пыталась вспомнить Марика. Старомодный чепец. Вытянутая физиономия с длинным носом, который то и дело подёргивался, будто его хозяйка постоянно к чему-то принюхивалась.

Вдруг Марика вскрикнула и отшатнулась. Перед ней стоял не кто иной, как Ведунья из Лисьей норы.

- Это ты, старая ведьма! - возмущённо воскликнула Марика.

Никто не причинил ей столько бед и несчастий, как эта коварная старуха.

- Ну вот, а обещала помнить мою доброту, - шутливо пожурила девочку Ведунья.

- Доброту? Да я ни от кого не видела столько зла!

- А вот это напрасно. Кто старое помянёт - тому глаз вон. Может, я раскаиваюсь, потому и пришла тебя спасти. Почему бы нам не забыть прежние размолвки? Я ведь помогаю тебе не корысти ради. Что значит пустячная побрякушка? Я, можно сказать, рискую из-за тебя своим честным именем.

- Знаю я твоё честное имя. Строишь козни и ещё требуешь в уплату за услуги Душу.

- Вот видишь! А с тебя бы я никогда не посмела потребовать ничего подобного.

- С чего это ты такая добренькая?

- По дружбе. Честное слово. Говорю же тебе, раскаялась.

- Что-то не верится, что в тебе заговорила совесть.

Марика была права. Ведунью привело в пещеру не раскаяние, а страх. Как только ведьма узнала о том, что безродная цыганка могущественная волшебница, она сразу смекнула, что попала впросак. Ведунья причинила юной чародейке слишком много бед и опасалась, что та припомнит ей все грехи.

Откровенно говоря, ведьма не горела желанием вызволять Марику из плена, но по картам выходило, что Верховный Чародей совсем стар и у власти долго не продержится. Ведунья гадала на кофейной гуще, на бобах, на зёрнах, на воске, на бумаге, на зеркалах и на вороньих перьях. Везде получалось одно - будущее за юной волшебницей. Как ни претило это Ведунье, а надо было подольститься к девчонке.

Прикинув так и сяк, Ведунья решила, что как ни крути, а придётся освободить её из плена, иначе с ней ни за что не помириться. К тому же можно было и ещё одну выгоду поиметь - получить знак власти. Невзрачный камешек с дырочкой посередине таил в себе недюжинную силу, но вот ведь какая заковыка: его нельзя было ни отнять, ни украсть. Владелец амулета мог расстаться с ним лишь по собственной воле. У ведьмы так и чесались руки раздобыть вожделенную вещицу.

- Думай как хочешь, но договор дороже денег. Отдай то, что мне причитается, -смиренно произнесла Ведунья.

- Я поклялась, что отдам обещанное и не нарушу клятвы, но только после того, как окажусь на воле.

- Ты что ж, мне не веришь? - возмутилась старуха.

- Ни на грош.