Волшебница с острова гроз

- Вот так всегда, - притворно вздохнула Ведунья и тут же хихикнула: -Может, и правильно. Иной раз трудно устоять перед искушением. Но ты ведь не обманешь старушку?

- Не суди по себе, - отрезала Марика.

- Полноте злиться. Я просто так спросила, для верности. Кстати, я хотела попросить тебя ещё об одном одолженьице, - елейным голосом произнесла ведьма.

- Что ещё тебе нужно? - насторожилась Марика.

- Да сущий пустяк. Обещай, что забудешь о наших размолвках. С кем не бывает.

- Меня по твоей милости чуть не сожгли заживо!

- Нельзя же быть такой злопамятной! Зато теперь я дарю тебе жизнь. Так что мы квиты. Ну что? Мир?

- Ладно, но и ты обещай оставить свои козни.

- Да нешто я посмею тебе навредить? Век твою доброту помнить буду! - искренне поклялась старуха.

Хитрая Ведунья понимала, что такую сильную волшебницу, как Марика, лучше иметь в друзьях. Она подсела к девочке и заговорщически зашептала:

- Изнутри холм ни за что не отворить, хоть сто лет старайся. Но на всякий яд есть противоядие, а на всякое заклятие - другое. Правда, тебя заточил здесь очень могущественный чародей. Мне с ним не тягаться.

- Не юли. Прямо говори: можешь найти выход или нет?

- Куда мне? Я всего лишь мелкая сошка.

- Так что же ты мне голову морочишь, если не можешь меня отсюда вызволить?

- А вот это мне как раз под силу. Заклинанием своим я проделала маленькую лазейку с противоположной стороны холма. Не обессудь, тебе придётся вылезать, как кроту: грязно и неудобно. А теперь мне пора. Жди, я подам знак. И не вздумай пить воду из родника, а то, не ровён час, снова заснёшь, - строго наказала Ведунья.

Подобрав полы юбки, ведьма вихрем завертелась на месте. По подземелью пронёсся сквозняк, а когда всё стихло, её и след простыл.

Время ползло, как сонная улитка. Марике не сиделось на месте. Она бродила по пещере, разглядывая причудливые колонны сталактитов. В голове роилась тысяча вопросов, и главный - что привело сюда старую ведьму? Девочка не сомневалась, что Ведунья поможет ей выбраться на свободу, но в бескорыстие старухи она не верила. Ведьма была известным ловцом человеческих душ, и плата, которую она потребовала, казалась ничтожно малой.

Прошло не меньше часа, а старуха всё не возвращалась. Факел догорал. Огонёк съёжился и потускнел. Марика уже стала подумывать, что старуха обманула её, как вдруг услышала под ногами шуршание и писк. Приглядевшись, она увидела стайку мышей. Любая девчонка на её месте подняла бы визг, но Марика не испугалась, а даже обрадовалась такому соседству. Её всегда удивляло, отчего люди боятся крошечных серых зверьков. Девочка нагнулась, чтобы получше рассмотреть новых знакомых, и увидела, что мыши ведут себя довольно странно. Выстроившись в шеренгу - голова к хвосту, - они направились в глубь пещеры.

Любопытства ради Марика пошла следом. При тусклом свете факела девочка едва различала своих проводников на земляном полу. Вдруг мыши исчезли, как сквозь землю провалились. Марика присела на корточки и тут заметила в стене узкую щель. Оттуда на мгновение показалась усатая мордочка, пискнула, будто поторапливая девочку, и снова скрылась в черноте.

Марика обескураженно склонилась над лазом, настолько узким, что пролезть в него мог бы только ребёнок. Девочка рисковала застрять там намертво. Но с другой стороны, у неё не было выбора. Фитилёк факела уже еле тлел. Марика легла на живот и по-пластунски поползла вперёд.

Иногда ей казалось, что двигаться дальше невозможно. Она скребла землю ногтями, чтобы хоть чуть-чуть расширить узкий лаз, и упорно протискивалась к выходу. Голова кружилась от духоты. Пот заливал глаза, а конца и края всё не было. Совсем обессилев, девочка остановилась, но тут же услышала знакомый писк. Её лица коснулись крошечные лапки. Мыши будто понукали пленницу продолжать путь. И Марика поползла вновь.

Она потеряла счёт времени. Каждый раз, когда она останавливалась, серые друзья подбадривали её. Наконец впереди забрезжил свет. Марика из последних сил протиснула наружу голову и плечи и потеряла сознание. Ведунья вытащила её из лаза, усадила, прислонив к дереву, и привела в чувство.

Израненная и растрёпанная, девочка не походила на саму себя. Волосы грязной паклей падали на измазанное землёй лицо. Платье превратилось в лохмотья. Даже нищенки на улице и то выглядели опрятнее.

- Да, это была не увеселительная прогулка, - поцокала языком Ведунья и добавила: - Но ведь всё-таки удалось! Разве я не молодец? А теперь давай обещанное.

В нетерпении потирая ладони, ведьма приплясывала вокруг. Мало-помалу Марика пришла в себя. Она сняла с шеи цепочку и протянула медальон Ведунье. Старуха схватила вещицу цепкими пальцами и онемела от негодования. Вместо бесценного знака власти у неё на ладони лежала золотая безделица.

- Это что?! - воскликнула она, обретя дар речи.

- Медальон. Ты ведь сама просила его. Других ценностей у меня нет.

- Как? Разве ты больше ничего не носила на своей шейке? -недоверчиво спросила Ведунья.

Марика вспомнила про камешек, который спрятала под лиф.

- Ещё у меня был оберег.