Волшебница-самозванка

Вдоль стен стояли непонятные приспособления из дерева и железа, большие деревянные чаны, чурбаки, застав ленные склянками разного объема. Посередине расположился стол, на почерневшей поверхности которого я с содроганием разглядела бурые пятна. Интерьер отнюдь не внушал уверенности в завтрашнем дне. Тем более что на деревянном стуле, связанный по рукам и ногам, сидел Ален. Его голова упала на грудь, и если бы не веревки, он бы едва удержался в сидячем положении. У меня потемнело в глазах.

– Что ты с ним сделал?

– Что он с собой сделал? – поправил меня колдун. – Не правда ли, вампир, отказавшийся от крови и от той силы, которую она дает, – жалкое зрелище?

На звуки наших голосов Ален ответил коротким стоном и приподнял голову. Жив!

– Вот книга. – Я с размаху ткнула талмуд Ван Болу в грудь, едва не сбив его с ног. – А теперь отпусти моего брата.

– Отпустить? После того, как ты сама передала мне в руки книгу? Ну уж нет! Для совершения обряда мне не хватало только ее, – пробормотал колдун, высвобождая книгу из ткани.

– Какого еще обряда?

– Самого главного обряда, к которому я шел всю свою жизнь и который поможет мне удлинить ее настолько, насколько я пожелаю.

– А при чем здесь мой брат?

– Как это при чем? Вечная жизнь не берется из ниоткуда, книга лишь позволяет отобрать ее у того, кто ей уже владеет, – самодовольно пояснил колдун. – Насколько я знаю, твой братец не в восторге от подобной перспективы, так что я с радостью помогу ему избавиться от этой обузы.

– И после этого он останется жив?

– Вампир, у которого отняли дар вечной жизни, – лишь труп, – снисходительно обронил Ван Бол.

– А человек, отнявший жизнь у вампира, разве сам не становится им?

– Тут ты ошибаешься. Книга позволяет отобрать вечную жизнь у бессмертных существ, не заразившись жаждой крови или другими последствиями вроде боязни света. Кроме того, я смогу обрести и часть их сверхъестественных способностей.

Кажется, юмористическая сказка резко закончилась, начиналась суровая драма. И, как любая смена декораций, она рождала новые вопросы.

– Но почему ты выбрал именно Алена? Разве мало в королевстве других вампиров? Или это личная месть?

– Месть? Ну что ты, дорогая. Я всегда тебе симпатизировал. До тех пор, пока ты не додумалась перейти мне дорогу. Просто твой брат – единственный из вампиров, который добровольно отказался от крови и тем самым обрек себя на слабость. Только столь жалкого вампира можно пленить и удерживать долгое время. Только он не сможет дать мне отпора и помешать свершению обряда. Посмотри на него – он так беспомощен, что не может даже пошевелиться, хотя его путы под силу разорвать и ребенку. Глупо тратить вечную жизнь на столь жалкое существование.

Краем глаза я заметила рыжую тень, метнувшуюся под стол.

– То есть ты способен одолеть только самого слабого? – поддела колдуна я. – Даже вампира, питавшегося несколько дней назад, тебе пленить не под силу?

– Сразу видно, что ты никогда не видела вампира, только что оторвавшегося от шеи жертвы. Его способности настолько обострены, что к нему невозможно подобраться – его предупредит его нюх, его невозможно догнать – его скорость быстрее ветра, его невозможно победить – он сильнее отряда воинов. Даже спустя сутки в нем остается достаточно сил, чтобы стереть любого, кто покусится на его жизнь, с лица земли. Э, нет! – Я даже вскочить не успела, как невидимые путы сковали меня по рукам и ногам и пригвоздили к скамье. – Собралась напоить своего безвольного братца родной кровушкой, чтобы он спас вас обоих? Как мило! С удовольствием посмотрел бы эту картину при каких-нибудь других обстоятельствах. Предательство ради спасения. Сестра, изготовляющая ограничительное зелье, отдает свою кровь брату, не желающему быть вампиром.

За спиной колдуна раздался грохот стекла, и осколки старинной вазы рассыпались по полу. Некоторые из них укатились под стол.

– Твои штучки? – покосился на меня Ван Бол.

Надеюсь, что Микки! В подтверждение моих слов из-под стола раздался приглушенный кошачий стон.

– Ай! – подхватила я и поспешно пояснила: – Слишком руки стягивает, так и кости поломать недолго!

– А они тебе уже и не пригодятся, – заметил колдун, сосредоточенно перемешивая что-то в большом чане.

Но короткий жест рукой все же сделал, и путы ослабил.

– А вдруг ничего не выйдет? Может, не стоит так рисковать? Жизнь-то одна! – вкрадчиво поинтересовалась я, стараясь отвлечь внимание Ван Бола.

– Выйдет! – убежденно отрезал тот. – Эксперимент с девчонкой-оборотнем подтвердил, что я на верном пути.

Так вот почему погибла дочь вожака!

– Но ведь он завершился неудачно!

– С чего ты это взяла? Он указал мне на недочеты, и я их исправил. Это все, что мне требовалось.

– То есть ты не хотел забрать дар бессмертия у Ильмы? – опешила я.

– Что за вздор! Разумеется, нет! Жизнь оборотней лишь в два-три раза превосходит человеческую по продолжительности, к тому же половину ее они проводят в обличье зверя. Я никогда не рассматривал полуволков в качестве донора. Только вечность, отобранная у вампира, стоила всех усилий.