Волшебница-самозванка

– Что ж, добро пожаловать, – нехотя протянула Эсмеральда. – Догоняйте. Я пока родителей предупрежу.

И, подхватив подол платья, помчалась к воротам, демонстрируя тонкую талию, роскошные волосы и повышенную прыткость. Мы поплелись следом.

– Хватит пялиться, – шикнула я на Ива, неотрывно следящего за ускользающей красавицей.

– Что? – не сразу очнулся он. – Извини.

У этой Эсмеральды что, фреи в роду были?

– Как будто в первый раз ее видишь, – возмутилась я.

– Знаешь, и действительно, как будто в первый, – признался он. – Я ее такой раньше не видел.

– Какой – такой?

– Такой веселой, разговорчивой... Еще зимой она была печальной и замкнутой девочкой, не посещала балы, почти не выезжала из замка, избегала людей. Я был убежден, что она и имени-то моего не вспомнит.

– Мое не вспомнила.

– Так ты, то есть Селена, здесь ни разу и не была.

– Интересно, что они там прячут? – шепнула я, когда мы достигли ворот.

– Увидим, – вполголоса ответил Ив.

Внутри замок был вовсе не похож на лазарет. Во дворе кипела жизнь – сновали юркие служанки, резвились чумазые детишки, из кузницы раздавались удары молота. Услужливый конюх мигом подскочил к нам и занялся лошадками, а важный дворецкий выплыл из дверей и вежливо пригласил нас в дом. Дышать здесь было гораздо легче, нежели на маковом поле, и голову мигом отпустило.

Лживая Эсмеральда предпочла скрыться с наших глаз долой, и в просторном холле нас встречала хозяйка замка – стройная красивая женщина с искоркой в глазах и с осанкой балерины. Такие дамы знают себе цену и комплимент их внешности для них – лишь констатация факта, которую они принимают со снисходительной улыбкой. А мне почему-то очень захотелось сделать приятное этой элегантной красавице, поэтому я решила похвалить самое дорогое – ее ребенка.

– Делия, – я обратилась к хозяйке замка, – ваша дочь – просто прелесть!

– О! – Та зарделась от удовольствия.– Она просто чудо! Мы не нарадуемся на нашу славную дочурку. Еще в начале года она была такой мрачной и нелюдимой, сторонилась гостей, не водила дружбы с соседями.

Она заговорщически понизила голос, приглашая нас в одну из гостиных комнат.

– Целыми днями могла проводить в саду или сидеть в своей комнате. Я уж думала, моей дочке никогда не блистать на балах и не сводить с ума кавалеров. Как вдруг она буквально преобразилась! Вероятно, возраст подошел. Эсмеральда стала обращать внимание на юношей, менять наряды и посещать все окрестные балы. Узнаю в ней себя в ее годы, – кокетливо улыбнулась дама.

– Как же такое случилось? – вежливо поинтересовалась я.

– Но это же вполне очевидно! – обиделась та. – Она же моя дочь!

– Разумеется, мадам. Этот факт я не подвергаю ни малейшему сомнению. Я имела в виду столь внезапное преображение!

– Ах это! – расслабилась она. – Ну почему же внезапное? Молодым людям свойственно меняться. Они взрослеют, становятся более открытыми, уверенными в себе, обнаруживают новые увлечения. Я знаю массу подобных примеров! Мой племянник Антонио рос очень трусливым мальчиком и всего боялся, а сейчас он бесстрашный и отважный мужчина, которым все восхищаются. Его невеста, Лисандра, с рождения была весьма вспыльчивой малюткой, а сейчас более спокойной и рассудительной девушки во всем королевстве не найти. Или взять этого маркиза, – хозяйка поморщилась, – Ульрика. Никогда не проявлял способностей к музыке – и вдруг так заиграл, что со всего королевства съезжаются его послушать.

Взрослеют, говорите? Ох не нравится мне это взросление... Стражник Стайна внезапно заболевает трусостью, а какой-то там Антонио внезапно обретает смелость и отвагу. Замкнутая Эсмеральда избавляется от меланхолии, а жизнерадостная Дания внезапно теряет интерес к жизни. Теперь еще эта Лисандра излечивается от вздорного нрава... Не удивлюсь, если какая-нибудь крестьянская дочка в один момент сорвалась с цепи и превратилась в злобную фурию.

От меня не укрылась нервозность хозяйки, которая всячески старалась замаскировать свое волнение за доброжелательной улыбкой. Наконец, она под благовидным предлогом (осмотреть винный погреб, что-то там в последнее время вина пропадают) отослала Ива в подземелье и плотно прикрыла дверь.

– Как хорошо, что вы заглянули к нам! Мне срочно нужно знать, выйдет Эсмеральда замуж в этом году или нет, – умоляюще воззрилась на меня она.

– А к чему такая спешка?

– Если она не выйдет замуж сейчас, то навеки останется старой девой!

Старой девой? Эсмеральда? Скорее я стану величайшей волшебницей Вессалии и переплюну Селену в магической науке.

– Таково предсказание Сигизмунды! – пояснила Делия и продолжила: – Понимаете, у нее есть прекрасный жених – знатный, богатый...

– Красивый? – придирчиво уточнила я.

– Само собой!

– Умный?

– Еще бы!

– Так в чем же дело?

– Он немного старше Эсмеральды, – замялась хозяйка замка.

– Ну это не беда, – утешила я. – Разница в возрасте только укрепляет отношения между супругами.

– Правда? – обрадовалась леди Делия. – Я так и знала, что вы нам поможете!