Волшебница-самозванка

Такие мороки дорогого стоят – я на днях читала. Без жертв здесь не обойтись, а уж для морока с омолаживающим эффектом и вовсе потребуется юная человеческая жизнь. Здешние книжки по колдовству – пострашней романов Стивена Кинга будут.

Я опустила глаза на даму, кусающую губы.

– Крепитесь, Делия. Это – судьба.

Надеюсь, это привидение знает, о чем кивает. Потому что на маму невесты это известие произвело столь угнетающее впечатление, словно ей предстоит породниться с зеленым великаном Шрэком.

Не дожидаясь, пока мадам опомнится и решит оглушить меня первой попавшейся под руку вазой, я спешно ретировалась за дверь, где чуть не сбила с ног смущенную Эсмеральду.

Неподалеку болтался призрак и отплясывал лихие па в воздухе, тоненько попискивая от восторга.

– Идем! – Девица на выданье схватила меня за руку, утащила за угол и толкнула в одну из комнат.

Стены, выкрашенные в синий цвет, погружали бы в тоску, если бы не светлые гобелены с изображением улыбающихся детей, рыцарей и принцесс, солнечными пятнами разбавлявшие мрачную синеву. Оживляла обстановку и клетка с диковинным пернатым уродцем, стоящая у окна. При виде нас тот встрепенулся и приветственно гаркнул.

– Как тебе это удалось? – На радостях Эсмеральда едва не повисла у меня на шее, но, видимо, вовремя вспомнила, с кем имеет дело, и ограничилась устными выражениями благодарности. – Мы с Ульриком любим друг друга. Но мама была категорически против нашей свадьбы и навязывала мне в мужья эту ходячую развалину Фридриха. Тогда я ответила, что выйду за него, если он помолодеет лет на пятьдесят! Знала же, что это невозможно! А мать заявляет, что для хорошей ведьмы – это не проблема. Я поэтому страшно перепугалась, когда тебя увидела, знаю же, что тебя лучшей считают, поэтому врала, чтобы тебя в замок не пустить.

Привидение кружилось рядом и не отрывало от меня благодарного взора.

– А эта что, с тобой заодно? – поинтересовалась я.

– Минна – моя лучшая подруга, – с гордостью заявила Эсмеральда.

– Вы с ней вместе под дверью подслушивали?

Смущенно улыбнувшись, девушка кивнула:

– Только я с той стороны, а Минна время от времени в комнате появлялась. Все старалась привлечь твое внимание, чтобы уговорить тебя не соглашаться на просьбы мамы, но ты и так пришла к верному решению. Ведь правда, мы будем счастливы вместе? Уж если ты заявила, что Ульрик – моя судьба, мама теперь противиться не станет.

– Все зависит только от вас двоих, – призналась я. – Никакая магия не сможет заставить вас быть вместе, если вы сами этого не захотите, и никакая магия не сможет вас разлучить, если вы будете беречь свои отношения.

Эсмеральда просияла, как фейерверк в темную ночь, и, подбежав к клетке со страшилой, щелкнула пальчиком по железным прутьям:

– Ты слышал, Маркиз? Селена, познакомься с Маркизом!

Я нехотя приблизилась к клетке, малопривлекательный птиц впился в меня глазами-бусинками и недовольно нахохлился.

– Ты ему понравилась! – умилилась юная хозяйка. – Хочешь погладить его по клювику?

Нет уж, спасибо. Свои полпальца мне еще пригодятся.

– Ну давай же, – не унималась она.

Пока я рассматривала диковинного пернатого, тот отвернулся от меня в сторону и продемонстрировал свой гордый профиль. Точь-в-точь, как птица со страницы десять рукописной энциклопедии мифических животных, которую я изучала пару дней назад.

Передо мной сидела птица феникс. В парадном холле на стене красовался герб замка с изображением льва. Не надо было быть ясновидицей, чтобы угадать, где и когда юная леди приобрела своего любимца.

– Ярмарка в Брисе, – пробормотала вслух я, вспомнив слова Дании.

– Ты тоже была там? – оживилась Эсмеральда. – Великолепная ярмарка! Чудная! Интересная! А сколько там тканей, сколько украшений! Но я привезла оттуда самое ценное – мою красивую птичку. Правда, она прелесть?

Я покосилась на пернатого уродца, перехватила влюбленный взгляд девушки, брошенный на феникса, и не стала с ней спорить.

Любят же люди змей, крокодилов и бультерьеров. Хохлатый Маркиз по сравнению с ними – само очарование.

– Эсмеральда, когда ты была в Брисе, ты не видела никого из знакомых?

– По правде говоря, я тогда была не особенно приветлива, – улыбнулась она. – Находила особую прелесть в тишине лесов и уединении со своими мыслями – знаешь, все эти романтические бредни, которыми страдают девушки в шестнадцать лет! Поэтому мало кого знала в лицо. Хотя, постой! Там была Севилла, эта волшебница, которая частенько бывает у нас в замке. Мама тогда с ней поздоровалась, а Севилла указала нам на феникса. Если бы не она, я бы его и не заметила. А тут – глаз оторвать не могла, так и простояла у клетки, пока мама не расплатилась с торговцем и тот не отдал его мне. Ой, мама! – вспомнила она. – Пойду погляжу, как она там.

Я проводила Эсмеральду до двери комнаты, где я оставила Делию, и чуть не столкнулась с Ивом, выходящим оттуда.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – строго заметил он. – Делия в панике, но ослушаться твоего совета не сможет. Так что свадьба – дело решенное.

– Ты что же, не рад?

– Сэл, это не шутки. Речь идет о человеческом счастье.