Волшебный корабль

– А вот мама говорит, что в этом году мы, может, и не пойдем. Из-за траура по дедушке. – И набрала в грудь побольше воздуха. – А еще она говорит, что, даже если мы и пойдем, я еще слишком мала, чтобы шить мне настоящее бальное платье. А я, папочка, ну так не хочу идти на Осеннее Подношение в детском платьице! Ну почему Дейла Трелл во взрослом платье пойдет? Она мне ровесница!

– Дейла Трелл на одиннадцать месяцев старше тебя, – вмешалась Кефрия. Она сама чувствовала, как вспыхнули у нее щеки. Как смела ее дочь прийти с этим к отцу? Тоже, нашла великую несправедливость! – И лично я весьма удивлюсь, – продолжала она, – если Дейла действительно будет на балу одета как взрослая. Я сама была впервые представлена на балу Подношения как женщина, когда мне уже стукнуло пятнадцать… даже шестнадцать почти! И потом, у нас же траур! Какие обновки? Нам не подобает…

– А платье может быть и темным. И Карисса Крев почему-то ходила на бал всего через два месяца после того, как умерла ее мать!

– Мы пойдем на осенний бал, только если твоя бабушка это одобрит, – сказала Кефрия твердо. – А я не думаю, чтобы она одобрила. Но даже если мы пойдем, ты будешь одета так, как подобает девочке твоего возраста.

– Ты меня одеваешь как маленькую! – выкрикнула Малта. Она прямо-таки надрывалась от горя и несправедливости. – А я больше не маленькая! Папа! Папочка! Она меня заставляет ходить в юбках до щиколотки! С рюшками и оборками по краю! Все боится, что я по лужам бегать начну! И волосы заплетать заставляет, как будто мне семь лет, и бантики на воротничке завязывать, и носить только цветы, а украшения не разрешает, и…

– Хватит! – попробовала Кефрия приструнить дочь.

Но тут, к ее несказанному удивлению, Кайл раскатисто рассмеялся.

– Ну-ка, Малта, поди сюда. Только сперва слезки утри. Вот так. – И когда дочь приблизилась, усадил ее к себе на колени. – Значит, ты думаешь, что уже доросла одеваться как взрослая женщина? Этак ты скоро потребуешь, чтобы мы поклонникам в гости к тебе ходить разрешили.

– Папочка, осенью мне уже будет тринадцать… – начала было Малта, но он прижал палец к губам:

– Ш-ш! Тихо. – И посмотрел через ее голову на жену. – Допустим, вы пойдете на бал, – начал он осторожно. – Ну и что страшного произойдет, если на девочке будет бальное платье?

– Но она еще маленькая! – вскинулась Кефрия.

– Да уж прямо, – улыбнулся Кайл. В его голосе звучала отцовская гордость. – Скажешь тоже. Посмотри внимательнее на свою дочь, Кефрия. Маленькие девочки не бывают такими… округлившимися. Как говорила моя матушка: «Мальчик становится мужчиной, когда делается способен доказать свое мужество. А девочка становится взрослой женщиной, когда ей приходит желание повзрослеть».

Он погладил туго заплетенные волосы Малты, и она ответила ему сияющим взглядом. Потом с мольбой посмотрела на мать.

Кефрия попыталась не показать, какое потрясение испытала. Вот уж чего она никак не ждала, так это того, что муж примет сторону дочери.

– Кайл, – выговорила она. – Малта. Но это же… как-то нехорошо… так не принято…

– И что тут нехорошего? Кому что повредит? В этот год или на следующий – велика ли разница, когда именно она станет надевать длинные юбки. Лишь бы они ей шли.

– Но ведь ей всего двенадцать…

– Почти тринадцать! – Малта почувствовала слабину и принялась усердно давить. – Ну мамочка, ну скажи «да»! Ну пожалуйста! Скажи, что в этом году я пойду на Осеннее Подношение и буду одета в настоящее взрослое бальное платье…

– Нет. – Кефрия была намерена до последнего стоять на своем. – Я сказала: мы пойдем, только если твоя бабушка того пожелает. Иначе это будет против всяких приличий. И ты меня не переубедишь.

– Но если мы все-таки пойдем? Если? – принялась канючить Малта. И снова повернулась к отцу. – Ну папочка, ну скажи, что если мама позволит пойти на бал, то у меня будет взрослое платье!

Кайл обнял дочь, прижимая к себе.

– Может, на этом и договоримся? – предложил он Кефрии. И обратился к Малте: – Итак, ты идешь на бал, только если идет твоя бабушка. И чтобы мне никакого нытья по этому поводу. Но если она решит идти, ты тоже идешь, причем в бальном платье.

– Ой, папочка! Спасибо, папочка!

Малта сияла так, словно он исполнил величайшее желание всей ее жизни. Кефрия же испытала нечто столь похожее на гнев, что у нее даже голова слегка закружилась.

– А теперь ступай, Малта, – сказала она. – Мы с твоим отцом еще разговор не закончили. И раз уж ты собралась одеваться как взрослая, придется тебе проявить сноровку, как взрослой. Я хочу, чтобы ты быстренько закончила вышивку, которая у тебя вот уже три недели на пяльцах!

– Но это же целый день займет! – снова возопила возмущенная Малта. – А я хотела еще к Кариссе зайти, а потом с нею вместе на улицу Ткачей, присмотреть ткани для…

Недовольный крик, впрочем, скоро перешел в бормотание, а потом и вовсе умолк: Малта разглядела выражение лица матери и правильно истолковала его. Она закрыла рот и опрометью удрала из комнаты.