Волшебный миг

— Черт возьми, ты можешь защитить себя гораздо лучше, чем большинство известных мне мужчин!

— И кроме того… — Рена одарила своего спутника очаровательной улыбкой. — Ты, Куп, нужен мне в постели. Никто не может сравниться с тобой в…

Не говоря ни слова, Купер пригнулся и одновременно толкнул Рену в плечо, сбросив ее с лошади. И тотчас же сам упал на землю. В следующее мгновение раздался выстрел, эхо прокатилось над зарослями.

Уставившись на Купера, Рена спросила:

— В чем дело?

— Тес. — Он закрыл ей рот ладонью. — Разве ты не слышала выстрел?

Рена замолчала. Купер напряженно прислушивался.

Их лошади умчались далеко вперед, однако мулы по-прежнему шли неспешной трусцой.

Из зарослей донесся хруст веток.

— Лежи, не двигайся, — прошептал Купер.

Он пополз, держа в руке свой «кольт». Добравшись до густых кустов, росших у края тропы, Купер выпрямился и весь обратился в слух.

Снова хрустнула ветка. Потом он услышал чей-то шепот. И опять воцарилась тишина, нарушаемая лишь криком птиц, потревоженных выстрелом.

Купер быстро разулся; только бы поблизости не оказалось ядовитых змей, промелькнуло у него в голове. Он босиком направился в ту сторону, откуда донесся шепот.

Шел медленно, как бы описывая полукруг, положив палец на спусковой крючок.

Он сделал еще несколько шагов — и тут перед ним мелькнуло что-то белое. Купер спрятался за листву кустарника и увидел невысокого мужчину, который, стоя на коленях, держал в руках ружье. Он не сводил глаз с тропы, по которой по-прежнему шли мулы. Широкополое сомбреро висело за спиной незнакомца.

Купер осмотрелся, но, кроме человека с ружьем, никого не увидел. Вероятно, незнакомец говорил сам с собой. Он навел дуло «кольта» на противника и сказал по-испански:

— Брось ружье, дружище! Быстро!

Человек замер. Затем стал медленно поворачиваться к Куперу.

Купер рявкнул:

— Ты что, глухой? Я держу тебя на мушке! Ты не успеешь обернуться, как я влеплю тебе в спину пулю. Бросай ружье!

Вполголоса выругавшись, мексиканец отбросил ружье, — А теперь — встать и повернуться! Только медленно!

Мексиканец повернулся к Куперу. Тот выругался сквозь зубы. Это действительно оказался человек из шайки Рены.

Купер осторожно приблизился к мексиканцу. Он заметил у него за поясом револьвер, к которому медленно тянулась правая рука бандита.

— Руки вверх, дружище! — Купер по-прежнему держал мексиканца под прицелом. — Не пытайся меня перехитрить.

Тот поднял вверх руки. Купер подошел еще ближе и осторожно вытащил из-за пояса бандита револьвер. Отшвырнув его в сторону, отошел.

— А теперь говори, какого черта ты…

За спиной Купера хрустнула ветка, и он понял, что свалял дурака. Бандит все-таки был не один!

В следующее мгновение Купер бросился в сторону и упал на землю. Прогремел выстрел; пуля зашуршала в кустах. Купер же, не выпуская оружия, покатился по траве.

Затем, приподнявшись на локте, спустил курок. В зарослях мелькнула чья-то фигура. Купер промахнулся, но его выстрел заставил противника вздрогнуть, и тот, выстрелив, снова не попал в цель.

Купер же еще раз надавил на курок, и на сей раз он не промахнулся. Пуля угодила противнику в грудь, чуть выше сердца. Купер приподнялся и обернулся, чтобы не упустить первого головореза. Тот оцепенел; глаза его округлились от страха.

— Встать. Встать и назад. — Купер повел в сторону «кольтом».

Бандит повиновался.

— Еще кто-нибудь из ваших болванов идет за нами? — спросил Купер.

Мексиканец закусил губу, не желая отвечать.

Купер спустил курок. Пуля просвистела между ног мексиканца.

— Отвечай, приятель, иначе следующая пуля оторвет тебе несколько пальцев!

— Нет-нет, никто не идет, сеньор Купер! — в испуге забормотал бандит. — То есть… насколько я знаю. Только мой друг и я. И больше никого, клянусь!

— Он клянется, — пробурчал Купер. Потом кивнул:

— Надеюсь, ты не лжешь. Если я еще раз увижу тебя, ты кончишь так же, как твой друг. Я полагаю, вы с ним приехали на мулах. Так вот, возьми этих мулов, положи на одного из них своего мертвого дружка и улепетывай отсюда!

Бандит медленно опустил руки. Затем взглянул на ружье, лежавшее на земле.

— Ты уйдешь без оружия. Ружье и револьвер останутся здесь. И скажи спасибо, что я отпускаю тебя живым. А мог бы и пристрелить как собаку! Убирайся отсюда!

Бандит сделал шаг, другой — и бросился в заросли, туда, где лежал его мертвый товарищ. Купер ждал, пока не услышал, как сквозь кустарник волокут что-то тяжелое. Он сунул «кольт» в кобуру, подобрал с земли оружие и вышел на край тропы.

Осмотревшись, Купер закричал:

— Рена! С тобой все в порядке?

— Куп? Все кончено?

— Угу.

Купер не сразу увидел Рену. На том месте, где он оставил ее, никого не было. Наконец он понял, что ее голос доносится с противоположной стороны тропы. В следующее мгновение Купер увидел, что Рена идет к нему, подгоняя мулов.

Он вышел на тропу, тихонько посмеиваясь. Рена была верна себе — думала о добыче больше, чем о собственной безопасности! Он натянул сапоги и прислонился к пальме. Закурил.

Рена медленно подошла. Бросив поводья, прикрикнула на ленивых мулов.

— Кто в нас, стрелял? — спросила она. — Ты о них позаботился?