Волшебный стрелок

Таурохтар посмотрел на Таурэтари, севшую прямо на землю и баюкающую молчаливую Исилиэль. Лицо жены было сосредоточенно и спокойно, она нашептывала какие-то слова и пыталась настроиться на нить жизни маленькой принцессы. Анариэль повернулась боком, была она голая и грязная и дрожала, как побитая собака. Отец посмотрел на фигурку дочери и не к месту отметил, что девочку уже пора отправлять на воспитание к старшим родственникам. Семья Таурэтари взрастит из нее настоящую хранительницу леса. Через тридцать лет придет ее очередь с суженным выполнять здесь свой долг.

В это время мать тоже повернула голову на старшую дочь.

– Прекрати, она жива, но уже никогда не сможет показаться здесь.

– Ма-ма!

– Прекрати уже истерику, я хорошенько поговорю с тобой попозже при помощи прута. А сейчас найди свою одежду и иди домой – приведи себя в порядок, как и положено наследнице старшей ветви рода!

Когда Анариэль встала и, прикрываясь руками, пошла домой, поминутно оглядываясь на поляну, прямо возле ее матери и младшей сестры вертикально в землю воткнулось короткое копье. Тауроэтар не слышал его полета, и не мог понять, кто его мог сюда забросить. На сто пятьдесят километров кроме их с женой и двух дочек не может быть ни одной живой души. Будь это иначе, хранительница рощи давно уже почувствовала бы приближение чужака. Таурэтари, не отрываясь от дочери, сказала ему:

– Дорогой, тебе нужно немедленно идти. Я чувствую, два следопыта уже бегут к нам на разведку, бери нашу дочь с ростком и поспеши им навстречу…

– Ростком?!

Удивленный мужчина мигом забыл и про дочь, и про все на свете. Прожженный служака мгновенно проникся величием этого момента, перед которым жизнь любого эльфа ничего не значила. Ни его собственная, ни его любимой дочери, ни чья бы-то ни было еще. Величайшая ценность их расы – Росток нового Древа – нужно было с максимальной осторожностью доставить в совет старейшин, которые решат его судьбу. Прежде всего он с благоговением и величайшей осторожностью достал из земли упавший с вершины кроны Росток, который по глупости принял за копье. Потом он поинтересовался самочувствием Древа. Супруга его утешила. Мелорн жив, но потерял много сил, передав их Ростку. Лишь затем он позволил себе спросить о здоровье дочери.

– Она очень плоха, я усыпила ее. Вода Источника выжгла ее и переродила, чтобы ей не погибнуть совсем, над ней нужно сделать сложный обряд.

– Что тебе нужно для этого обряда?

Сильная женщина грустно покачала головой, и с трогательной улыбкой посмотрела на спящее лицо младшей дочки. Таурохтар присел рядом с ними, и жена развела в стороны руки, которыми обнимала малышку. Ее широкие рукава открыли голое тельце, все обожженное золотыми пятнами. Брови у мужчина поднялись вверх.

– Что это?

– Эти метки означают проклятие. Грехи всего нашего рода, которые наше дитя взяло на себя…

Таурэтари грустно всплакнула.

– Я больше никогда не увижу свою малышку…

Дома отец переоделся для дальней дороги. Росток был уложен в задолго до этого приготовленный церемониальный пенал в виде тубуса с вышитой шелковой широкой лентой через плечо. По правилам его нужно было нести до границ леса и встречающей делегации разменянным шагом, в сопровождении десятка лучших следопытов, придерживая на ходу рукой. Сейчас он просто перекинул его через плечо, и следом надел на себя раскрытый рюкзак, в котором была замотанная в плед еле живая Исилиэль. С собой он взял лишь флягу с водой и пакетик галет в дорогу. Супруга обняла его на прощание, а старшая дочь украдкой кивнула с порога, надеясь на удачный исход и моля всех богов за здоровье сестры. Отставной вояка с фронтира, неведомыми путями судьбы оказавшийся в самом сердце империи Аграфов, сделал глубокий вдох и направился восточным трактом. Ему предстояло несколько дней пути, пока он не выйдет за границу леса. Здесь согласно велению традиции не было никакого вида транспорта, связи или чего-либо еще из мира техники. Лишь волшебная сила Древа могла царить в этом месте, подпитывая глав рода, живущих в непосредственной близости от границ волшебного леса. Она оберегала их кровь, она направляла их разум, она задавал ритм для всей Империи эльфов.