Вследствие того что события развивались чрезвычайно быстро и всеобщая стачка была объявлена не ЦК партии, ЦК был поставлен перед уже совершившимся фактом. О решении профсоюзного актива ЦК компартии, за исключением одного члена его, узнал лишь около 12 часов 19 февраля, т. е. тогда, когда уже забастовка началась. В виду этого необходимо было очень спешно обсудить ряд вопросов (формирование правительства и др.), связанных с предстоящим восстанием, и вообще принять ряд организационных мероприятий по подготовке к восстанию. На эту предварительную работу и дискуссию о ней ушел весь день 19 февраля. Таким образом партия в целом, особенно ее руководство, оказались совершенно неподготовленными к восстанию.
20 февраля стало выясняться, что дальнейшее наступление южан на Шанхай приостановлено и южане ожидают подхода подкреплений. Это учли власти Сун Чуан-фана и начали применять жестокий террор по отношению к бастующим. Начались казни отдельных бастующих. Сун Чуан-фан опубликовал воззвание, согласно которого каждый забастовщик является изменником и может быть предан казни.
В связи с приостановкой наступления южан на Шанхай и террором властей по отношению к забастовщикам, перед руководством партии стал вопрос, как быть дальше: прекратить ли забастовку или же продолжать с тем, чтобы перевести ее на вооруженное восстание. При обсуждении этого вопроса вырисовались три мнения: одно было за прекращение забастовки, другое --за продолжение ее и организацию восстания с целью захвата власти в Шанхае и третье -- за продолжение забастовки, но без организации восстания.
Наконец после долгих споров было принято решение забастовку продолжать и назначить восстание на 18 часов 21 февраля. Однако восстание не состоялось из-за того, что не был дан сигнал к началу восстания. Выступление должно было начаться по артиллерийскому выстрелу канонерской лодки. Выстрел не был дан вследствие каких-то технических причин. Боевики разошлись по домам. Позже партийное руководство санкционировало отмену восстания на этот день.
Все это значительно подорвало настроение боевиков и отрицательно повлияло на последующие события.
Восстание вторично было назначено на 18 часов 22 февраля.
Между тем обстановка к этому времени значительно изменилась в пользу Сун Чуан-фана. Воспользовавшись стабильным положением на фронте, в виду приостановки наступления южан, он решительно начал подавлять забастовочное движение в городе; казни забастовщиков все учащались. Вследствие того, что партия не была в состоянии вовлечь в забастовку железнодорожников, Сун Чуан-фан быстро перебросил в Шанхай батальон пехоты для усиления шанхайского гарнизона. 21 февраля в забастовке продолжало участвовать всего лишь около 100 тыс. рабочих, остальные под влиянием террора вернулись к работе.
План восстания заключался в том, что канонерка ровно в 18 часов открывает артиллерийский огонь по арсеналу, казармам, штабу начальника гарнизона Шанхая генерала Ли Бао-чана и группе домов правительственных чиновников. В это же время в районах дружинники разоружают полицию и захватывают правительственные учреждения, вооружаются неимеющие оружия дружинники и вообще рабочие. Кроме того с открытием артиллерийской стрельбы отряд рабочих в 100 человек должен на катере направиться к канонерке и взять оттуда 70 винтовок, обещанных матросами.
Восстание началось в установленное время. Все четыре канонерки открыли артиллерийский огонь сперва по арсеналу, потом, после того как арсенал поднял белый флаг о сдаче, по казармам, вокзалу и штабу начальника гарнизона. Канонерки стреляли беспрерывно два с половиною часа. Организация получения дружинниками 70 винтовок с канонерки сорвалась из-за неприбытия своевременно катера. Неполучение этих 70 винтовок повлекло за собою то, что восставшие не смогли закрепить за собой завоеванных огнем судовой артиллерии объектов.
В южной части города повстанцы добились полного успеха. В Путунге (одном из рабочих районов Шанхая) после непродолжительной неравной борьбы с полицией дружинники рассеялись. Чапей (самый крупный рабочий центр Шанхая в северной части города) в восстании не участвовал вследствие того, что дружинники не услышали артиллерийской стрельбы канонерок. Север и юг Шанхая разделены французской концессией и международным сетльментом, расстояние между севером и югом -- около 10 км. Прождавши некоторое время сигнала с канонерки, дружинники разошлись.
В силу создавшейся обстановки юг города остался без поддержки
северной части его. Учитывая это обстоятельство, а также то, что забастовка шла на убыль, что в Путунге реакция победила, руководство восстанием решило в ночь с 22 на 23 февраля дать директиву о прекращении дальнейшей борьбы.
Причины неудачи этого восстания ясны.