Вопреки судьбе (СИ)

Кривая усмешка стала теплее. За тридцать лет Уильям почти забыл, как сильно он соскучился по своему приятелю-сопернику.

— Да, старый лис… — пробормотал он себе под нос, — Тебе наверняка понравилось бы то, что я вытворяю сейчас… Прости мне, Господи, грех мой, если в гордыне своей принял я за слово Твоё козни дьявольские…

Старый пастор опустил веки, устало переводя дыхание. Не глядя подтянул себе коробку со свечами. Отодвинул в сторону тяжёлые садовые ножницы, на освящение которых (зачем, Господи?! Почему ножницы, не игла, не лопата или автомобильная покрышка?!) потратил добрых сорок минут бесценного, как он подозревал, времени. И аккуратно, сверяясь с рисунком, принялся расставлять свечи в углах пентаграммы. Не глядя нашарил в той же коробке зажигалку.

Помедлил, не решаясь приступить к завершающему шагу пугающего его до дрожи ритуала. А потом вновь, в последний миг вдруг испугавшись, что забыл зубодробительный текст, поспешно склонился над книгой, беззвучно повторяя губами слова латыни.

Даже себе самому он не решался до конца признаться, что всеми правдами и неправдами старается оттянуть то, что должен был сейчас совершить.

И очень, очень надеялся, что принял правильное решение.

***

Путь по Третьему Кругу Ада, определённо, должен был занять в рейтинге личных кошмаров Азирафаэля особое место. Если всего полчаса назад ему казалось, что их движение удручающее медленное, то сейчас он мог бы возразить сам себе. Если сравнивать, то их бегство от растаявшего убежища было лёгким и стремительным полётом, почти не сложным и совершаемым в ритме невесомого вальса. Если сравнивать… О, даже движение ползком под ливнем пуль по сравнению с тем, что приходилось им совершать сейчас, было необременительной прогулкой.

Кроули шатало так, что их движение больше напоминало перемещение проткнутого иглой воздушного шарика. Он почти всем весом висел на плече Азирафаэля, невпопад перебирая ногами, и ангел не был уверен, какую часть времени он был хотя бы в частичном сознании. Голова демона бессильно свисала на грудь; лишь изредка он вскидывал её, должно быть, на краткий миг вырываясь из своего полубеспамятного состояния. Меч, который Кроули продолжал упрямо тащить за собой, болтался в его безвольной руке, то и дело задевая за стены или со скрежетом прочерчивая извилистую линию в покрывающей пол пыли. Несколько раз клинок выскальзывал из слабеющих пальцев, и тогда Азирафаэль беспомощно замирал, чувствуя, как обрывается всё внутри и уже почти видя, как врываются в коридор услышавшие грохот демоны. Но нет. Чудом или везением, но пока что их никто не заметил.

Ангелы, в отличие от людей, не страдают суевериями. Азирафаэль в этом ничем не отличался от своих сородичей. Но в тот день он, пожалуй, убедился в некоторой правоте недолговечных и вынужденных во всём искать каверзы судьбы смертных. Не успел он порадоваться тому, что очередное падение чёртова меча на пол не привлекло сюда всех демонов Третьего Круга, как в нескольких шагах впереди раздался странный шум. А миг спустя часть стены с тихим хлопком исчезла, и из неровного округлого отверстия один за другим выпрыгнули двое похожих, как близнецы, демонов.

Повисла потрясённая тишина. Встреча явно оказалась неожиданностью для обеих сторон. Азирафаэль только беспомощно застыл, распахнув глаза и в ужасе вцепляясь крепче в пояс то и дело норовящего упасть Кроули. Замерли и демоны. Их внезапное столкновение с двумя чужаками потрясло, похоже, не меньше.

Азирафаэль оцепенел лишь на миг. Он был мирным книготорговцем, любителем пирожных и какао, но всё-таки, когда-то… давно… Словом, он потратил лишь секунду на то, чтобы вынырнуть из ступора. И ещё секунду — на судорожные попытки найти выход.

А миг спустя Кроули, удивлённый остановкой, слабо шевельнулся в его руках и медленно, моргая, заторможенно поднял голову. И замершее было в недоумении время рванулось вскачь, обрушиваясь на ошеломлённых непреднамеренным контактом противников яростным визгом и грохотом вдруг столкнувшихся клинков.

Ангел только ахнул в ужасе, когда Кроули, с непонятно откуда взявшимися силами, вдруг рванулся вперёд, поднимая свой слабо полыхнувший алым меч. Пальцы Азирафаэля беспрепятственно соскользнули с пояса его джинсов, за который так удобно было держать полуобморочного демона. Сам же Кроули уже был впереди, и один из демонов, более трусливый (или просто более умный) с паническим визгом отпрянул, мгновенно разворачиваясь и ныряя обратно в лаз. Второй…

Второй был смелее. Или просто ещё не знал, как опасны израненные, уже почти мёртвые змеи, если ради забавы ткнуть их палкой. Отчаянный вопль и резкий запах серы дал Азирафаэлю понять, что ещё один демон навсегда превратился в пепел. Он не успел даже шагнуть вперёд, на помощь другу.