Вопрос первоочередности

Я не гордец, но я ревниво отношусь к моей чести и достоинству. А Лоуэр нанес им тяжкий удар, когда поставил просьбу Рена выше моих прав. Пусть он и признал свою вину, это не загладило причиненной мне обиды и укрепило недоверие к нему, рожденное его необузданной вспыльчивостью.

Иными словами, я был в весьма унылом расположении духа к тому времени, когда Лоуэр вошел в "Ангела" с испитым, недужного вида замухрышкой - младшим садовником его колледжа, как он мне его представил. За шиллинг он уступит свою кровь миссис Бланди.

- Но он же не подходит! - вскричал я. - Только поглядите на него! Не удивлюсь, если он болен даже тяжелее самой миссис Бланди. Полезнее было бы перелить ее кровь ему. Мне требуется кто-то здоровый, полный жизненных сил.

- Так он же необыкновенно силен. Так? - добавил он, впервые обратившись к садовнику.

Последний, увидев, что Лоуэр смотрит на него, раздвинул губы в щербатой улыбке и заржал по-жеребячьи.

- Великое его достоинство, - сказал Лоуэр, когда тот прильнул квартовой кружке эля, - заключается в том, что он глух и нем. Доктор Уоллис пытался научить его говорить, но тщетно. Писать тоже не умеет. И таким образом, можно не опасаться, что он проболтается. А это, признайтесь, весьма существенно. Хотя слава их семьи уже такова, что, стань известно, каким средством поддерживается жизнь матери, я не удивлюсь, если ее отправят на костер вместе с дочерью. Эй, малый, выпей-ка еще кружечку! - Он махнул рукой, и вскоре перед беднягой стояла новая кварта эля. - Так будет лучше, объяснил он. - Я не хочу, чтобы он сбежал, когда поймет, что мы затеваем.

Мне это не нравилось, хотя я признавал справедливость его слов. Однако насколько же иным стало мое отношение к нему, если я искал скрытой причины в использовании человека, который не мог бы дать показания относительно того, что произошло.

- Вы посетили тюрьму?

Он возвел глаза к небу.

- О Господи, да. Ну и денек же я провел!

- Она передумала?

- Отнюдь. Мы написали положенное письмо... а вы знали, что она умеет читать и писать не хуже нас с вами? Я был просто поражен! И засвидетельствовали его, как положено. С этим никаких хлопот не было. Чего не скажешь о сэре Джоне.

- Он был против? Почему?

- Потому что мне не удалось убедить его, что у него есть какие-то обязательства по отношению к ней. Проклятый педант, если дозволительно так выразиться.

- Так, значит, никакого трупа?

Он посмотрел на меня с отчаянием.

- Если я и получу ее, так по окончании должен буду вернуть для сожжения на костре. Мировой судья разрешит мне лишь временное владение телом. Но даже это лучше, чем ничего. Позднее я вернусь и поищу способа убедить его.

Он посмотрел на садовника, который допивал третью квартовую кружку.

- Так идемте! Покончим с этим, пока он еще держится на ногах. Знаете, сказал он, когда мы подняли садовника на ноги, - мне эта семейка до ужаса надоела. Чем раньше обе умрут, тем лучше... Проклятие! Кола, я сожалею...

И его восклицание, и его извинение были вполне уместны. Полоумный садовник, видимо, пил еще до того, как Лоуэр привел его сюда, и три кварты, которые он выдул, пока мы беседовали, совсем его доконали. Глупая улыбка у него на лице сменилась испугом, он соскользнул на пол, и его вырвало на башмаки Лоуэра. Лоуэр отпрыгнул, с омерзением их разглядывая, затем пнул садовника, убеждаясь в его бесчувственном состоянии.

- Так что же нам делать?

- Я не намерен использовать его, - сказал я. - Нам пришлось бы самим тащить его туда на руках. А процедура трудна, даже когда участник согласен.

- Когда мы вышли из колледжа, он выглядел достаточно трезвым.

Я грустно покачал головой:

- Это ваша вина, Лоуэр. Вы знали, как это важно, и подвели меня.

- Я принес извинения.

- Что мне в них? Нам придется отложить лечение до завтра. И уповать, что она протянет столько. Отсрочка может ее убить.

- Я думаю, ваше лечение в любом случае приведет к тому же, - сказал он холодно.

- Я не слышал, чтобы вы говорили так прежде.

- Вы ведь не спрашивали.

Я открыл было рот, чтобы ответить, но воздержался. Что толку? По причинам, мне неведомым, почти все, что мы говорили друг другу, воспринималось как упрек или оскорбление. Он отказывался объяснить свое поведение, а я искренне не находил за собой никакой вины и потому ничего поделать не мог.

- Я не стану вступать с вами в спор, - сказал я. - Вы обещали снабдить меня источником крови, и я не освобождаю вас от этого обещания. Затем наше знакомство может прекратиться, как вы того ясно желаете. Вы приведете его завтра после суда?

Он сухо поклонился и обещал, что на этот раз не подведет меня. Когда заседание окончится, я пойду к миссис Бланди и буду ждать его там. Он придет с садовником, и мы произведем лечение. Время еще есть.

Глава семнадцатая