Вор

Если бы седьмую ветвь изображали на рисунке, то это был бы обломанный сучок, без коры и листьев. Крепкий, старый и очень острый сучок.

Единственный город владений принца Алетара был окружён стеной, выше которой считалась только статуя Двуликой в Шентаре. Так, по крайней мере, сказал Шор. Лику же впечатлило не это, а количество сторожевых башен и клубы дыма. Запах смога пропитал округу. Горбачи ступали по чёрному песку, оставляя в нём красивые светлые следы.

И нигде не было ворот.

– Как нам войти в город? – спросила Лика в надежде, что вход просто находился с другой стороны.

– Это сейчас не самое важное, – мрачно пробормотал Шор, спешившись. – Главное, подойти к нему целыми. А потом – чтобы к нам кто-то спустился и не пришлось ночевать под стеной.

– Так, подожди-подожди. Что значит «целыми»?

– Мы пришли с востока. Будет непросто доказать, что мы сбежавшие узники. Оттуда ещё никто не сбегал. Слезай, – Шор протянул руки, и Лика послушно спрыгнула с горбача.

– Зачем?

– Так в нас сложнее попасть, – на полном серьёзе сказал Шор, но, увидев испуганное лицо подруги, поспешил улыбнуться: – Шучу. Так мы кажемся безобидными.

Лика крепко вцепилась в повод.

Шаг за шагом они приближались к стене. Песок хрустел под ногами и окрашивал сандалии. Лика держала Шора за руку. Она пыталась рассмотреть, что происходило наверху, но солнце било в глаза. Внезапно в песок перед Ликой со свистом влетела стрела.

Горбачи испугались и рванули поводья, но Шор сумел удержать животных. Лика же взвизгнула и отпрыгнула. Стреляли! По ним стреляли, даже не спросив, кто они и откуда!

– Эй! Помогите нам! – закричала Лика. – Пожалуйста!

– Не стреляйте! – Шор быстро задвинул девушку к себе за спину и поднял руки. – Мы просим убежища у принца Алетара!

Ответа не последовало, как, впрочем, и новых выстрелов. Тень медленно ползла прочь – приближался полдень. У Лики начинало припекать макушку, горбачи порывались улечься на песок, но Шор каждый раз дёргал за поводья, вынуждая животных стоять и прикрывать людей от возможных стрел.

Наконец через стену разом перекинули несколько верёвок, и по ним спустилось не менее дюжины человек.

– Руки на землю ладонями вверх!

Лика рухнула на колени, хотя она, казалось, даже не успела осознать команду. Ноги сами подкосились от властного голоса. Последовавший грохот заставил вжаться головой в песок.

– У них ружья! – едва ли не с восхищением прошептал Шор, послушно вытянув руки перед собой.

Стража тем временем подошла вплотную. Лика облизнула губы и осмелилась приподнять голову. Лица людей были спрятаны за тёмными очками пустынников и масками от пыли.

– Седьмая ветвь закрыта для отрицателей!

– Мы не отрицатели! Послушайте, мы были в плену и сбежали! Мы пришли просить помощи у принца Алетара…

– С чего вы взяли, что я поверю вам на слово?

Лика вздрогнула. Быть не могло, что к ним спустился принц! Он ничем не отличался от своих подданных.

– Пожалуйста, выслушайте нас! Меня зовут Шор, а девочку…

– Меня не интересуют ваши имена, – перебил его Алетар, – чем вы можете доказать, что вы не отрицатели и не их шпионы? Отвечайте быстро!

– Мы сбежали из эль-Туна! – выкрикнула Лика. Шор что-то прошипел, но его тут же ткнули лицом в песок. – Мы прошли эту проклятую пустыню, дрались с айнэ и взорвали храм отрицателей! И я не хочу умирать под этими стенами, ай-ай-ай, пусти!

Один из стражников схватил её за волосы и заставил приподняться. Лика заскулила от боли, и тут ей в грудь уткнулось ружьё.

– Не тронь её! Мы говорим правду! Мы всё расскажем, убери от неё руки!

– Ещё одно лживое слово, и я прострелю тебе сердце, девочка. Никто, кроме отрицателей и дикарей, не может перейти пустыню. На дикарку ты не похожа. Кто вы? Перебежчики?

Дыхание перехватило, мысли спутались, перед глазами всё поплыло и почернело. И Лика начала говорить против своей воли:

– Опусти оружие, Алетар. Вот ключ. Мы тоже ищем последний дар.

Лика, как в дурмане, нащупала ключ, который преодолел с ней половину Ародана, и показала принцу. Головная боль схлынула так же быстро, как появилась. Лику вдруг отпустили, но она не удержалась и плюхнулась на бок.

Пока она жадно хватала ртом воздух, принц Алетар сел на песок перед ней и снял маску и очки. Лика увидела его глаза – удивлённые и даже испуганные – и поняла, что самое страшное позади.

– Как твоё имя?

Лика бросила взгляд за спину принца и, увидев, что Шору помогают подняться, твёрдо сказала:

– Меня зовут Лика Пейран. Я бесценная.

Интерлюдия. Восточный предел

Багровый туман поднимался из глубины пропасти подобно лаве. Так же неспешно и грозно. Всякий, кто пытался протянуть мост на ту сторону, знал, как от едкого марева мутнело сознание, как кожа сначала покрывалась испариной, а уже через десять шагов по телу вздувались волдыри. Крапчатники верили, что пересечь пропасть Аш может только божество.