Вор и убийца

Неожиданно грохнули выстрелы. Сначала два, практически одновременно, потом еще несколько. Я осадил кобылу и с тревогой проверил, как выходит из чехла вторая аркебуза. Стреляли рядом; даже показалось, что ветер донес до меня отголоски чужих криков. Загорье — опасное место, а когда оружие есть у каждого, попусту не стреляют. Впереди что-то происходило, и дорога вела именно туда. Так или иначе, темнело на глазах, а ружейная пальба означала, что там люди. Люди лучше одинокого путешествия под луной к северу от Долгого хребта.

Передо мной лежал сухой участок дороги, и лошадь снова перешла на рысь. Ехал недолго, прямо по направлению к месту недавней пальбы. Путь проклятых в этой части другими дорожками и тропами не пересекался, и скоро я услышал возбужденные голоса. Когда за очередным поворотом дорожной колеи показались два десятка спешившихся всадников, одетых в охотничьи куртки, перевел кобылу на шаг. Меня пока не заметили.

На земле лежали два человека в красных мундирах, еще одного окружила плотная толпа. Отсюда, в сотне шагов, было похоже, что на служивых мундиры драгун. Один из королевских солдат упал в лужу на обочине и, скорее всего, был мертв. Он не шевелился, рядом безучастно стояла пара охотников. Третьему оказывали помощь.

Да только помощь ли? Начинавшиеся сумерки скрадывали детали происходящего, и только через пять десятков шагов я увидел, что в руке склонившегося над лежащим драгуном зажат нож с хищно изогнутым лезвием. Еще пятеро удерживали на земле человека в красном мундире, навалившись своим весом на его конечности и не позволяя подняться.

Меня увидели. Прозвучала гортанная команда, слов которой я не разобрал, и сразу половина охотников двинулась в мою сторону. Ступали они мягко, по-кошачьи, с явно угрожающими намерениями. В меня нацелились пять аркебузных стволов, на тетиву шести луков легли стрелы.

То были не люди: на трех драгунов короля Герарда напали орки. Одного прикончили сразу; вероятно, когда прозвучали выстрелы, привлекшие мое внимание. Дьявол! Лучше бы я оглох! Прямо на моих глазах стоявшего драгуна сбили с ног сильным ударом ружейного приклада в спину и принялись связывать ему руки, а придавленного к земле ожидала куда более страшная участь. Нависший над ним орк демонстративно начертил в воздухе кольцо вокруг головы несчастного. Он собирался снять с него скальп! Как в полузабытом прошлом, во времена Орочьих войн!

Ко мне подступили вплотную. Головы нелюдей были выбриты, за исключением гребней волос ото лба до шеи. Бежатья не пытался: моя послушная и тихая кобылка не уйдет, только зря отведаю пуль и стрел орков.

— Бросай аркебузу и слезай! — Орк говорил со странным акцентом, будто общим языком пользовался нечасто.

Я подчинился без пререканий. Бросил ствол и спустился с лошади, подняв обе руки вверх, продемонстрировал оркам пустые ладони. Шансов выйти живым из схватки с десятком головорезов у меня не было, тем более что рядом стояло еще столько же. Пусть грабят или даже вяжут — был бы цел, а потом сбегу.

Сильный толчок в спину опрокинул на колени. По мне тоже прошлись прикладом, удар носком сапога в живот выбил дух, на голову обрушились кулаки. Несколько раз получил по лицу, шляпа потерялась. Я поплыл, в глазах помутнело, краем сознания понимал, что веревкой вяжут руки, заломив их за спину. Меня основательно обыскали, изъяли оружие, бренди, срезали ремень, затем перекинули через круп моей же лошади. Кажется, я вырубился, потому что дальше помнил только дорожную тряску.

Орки перекликались на непонятном наречии, вероятно, на родном языке. Быстро похолодало и стемнело. Я окончательно пришел в себя. В уголке рта запеклась струйка крови, губы разбиты, чуть заплыл левый глаз. Били на совесть.

Ехали недолго, скоро лошади остановились у высокого частокола. Не церемонясь, словно куль, меня сбросили на холодную жесткую землю. Я стиснул зубы, чтобы не застонать, потому что падение оказалось болезненным, а за любым звуком с моей стороны последует обязательный тычок.

Рядом скинули второго пленника, который громко и зло чертыхнулся, за что мы оба получили по пинку.

— Заткнитесь! Нето… — Около драгуна на корточки присел орк с обезображенным шрамами лицом и продемонстрировал окровавленный скальп.

Все-таки я не ошибся. На кого же так не повезло наткнуться? Обычным грабителям скальп не нужен, на драгунов разбойники тоже не нападают, да и случайных путников в плен не берут.

На сей раз мой товарищ по несчастью проявил благоразумие. Офицер молчал, а он был именно офицером. В свете многочисленных факелов снующих вокруг нас орков я легко узнал его. Все тот же высокий, крепкий армеец из трактира «Гусь и окорок» и внутреннего двора бастиона Бранда. Он громогласно руководил тушением пожара, заставив меня с Роем тащиться за водой, однако вряд ли нас запомнил. Я встретился с офицером взглядом, узнавание в ответном взоре не промелькнуло; лишь сочувствие, сменившееся еле сдерживаемой яростью, когда его внимание вернулось к орку.