Воронежские корабли

Пишет Васятка, перо, что птица, летит по листу.

– «Собирайтесь-ка вы, мужики, на реку Битюк, в Битюцкую волость по великое дело. Воевод, бурмистров, прибыльщиков кончать, делить промеж собой боярскую землю да на свои рты пахать…»

Лист за листом писал Василий. И когда заалел восток, проснулись птицы, а над обеими реками седыми гривами задымился туман, – десять листов было написано.

Глянуло солнце – и ярко, весело сверкнули на хартиях алые буквицы начальных строк.

И люди, разглядывая листы, дивились на малолетка: что за искусник!

– Ну, Вася! – воскликнул Афанасий. – Ведь это что – красота какая!

Василий, улыбаясь, поглядел на него. «Ну, вот, дядя, – сказали лукавые глаза, – ты про художество давеча спрашивал… Вот тебе и художество!»

Когда солнце стало росу сушить, отряд тронулся к лесу. Впереди Пантелей шагал: его старик поставил за старшого. А сам, взяв листы и кинув за плечи гусли, побрел неведомо куда.

Весело шел отряд. Кто песню пел, кто неторопливо вел беседу. Старик Кирша на ходу досказывал начатую ночью у костра сказку. А в хвосте отряда стоял гогот: там Родька-толмач животом говорил, плакал дитем, просил жамочки.

Дорога шла по лесу в гору.

Поднялись люди на гребень и огляделись. В розовом тумане смутно поблескивали реки. Подобно серебряной сбруе, сверкали прильнувшие к Дону озера и старицы Битюка.

А Дон-батюшка необъезженным конем горячился, прядал, шумел водоворотами перекатов.

И вдруг из тумана показались корабли. Один за другим шибко бежали они, в утренних лучах алея и золотясь крутыми, словно лебединые груди, парусами.

Бежали корабли стращать турок.

Сверкая пушками, впереди эскадры плыл «Старый Дуб», На носу стоял человек в треуголе, с подзорной трубкой в руке.

Дух захватило у Василия – так прекрасны показались ему в сиянии утра эти выросшие на мужицких костях, на мужицком горе корабли.

Так прекрасны…

Но, видно, и корабельщики заметили отряд. Человек в треуголе махнул тростью. Тотчас над бортом «Старого Дуба» в белом клубочке дыма вспыхнул огонь. И, ломая сучья деревьев, над головами людей просвистело чугунное ядро.

Отряд схоронился в чаще.

А к вечеру в глубине леса послышался конский топот, разудалая казачья песня.

Это шел атаман Лукьян.

Глава двадцать пятая,

завершающая: о том, как в город Воронеж вернулась тихая, безмятежная жизнь; о бесстыжей бушпритной девке: о страшном пожаре, и в конце – благодарное воспоминание о кавалере Корнеле

Сколько-то лет прошло.

Опять в Воронеже на торгу сделалась тишина: что деньгу стоило – за то и брали деньгу, а что две – за то две-то теперь просили, а отдавали, случалось, и за полторы.

Немцев не стало.

И на притоптанном месте, на лужку возле реки, мало-помалу травка наклюнулась, зазеленела.

Разложили бабы на мураве беленые холсты.

Рыбаки сети развесили.

Угрюмо, сердито поглядывало опустевшее адмиралтейство. В нем на чердаке сычи завелись, жалобно покрикивали ночами.

Однако ребятишкам это было нипочем: они придумали на адмиралтейском дворе играть в бабки. Да еще, чертенята, копались в кучах мусора, битого камня, щепы; искали что попадется.

Попадались медные пряжки от башмаков, гвозди, черепки цветной посуды, поломанные оловянные подсвечники.

Однажды пистоль нашли ржавую. Забив дуло гвоздем, пытались стрельнуть.

На мелководье лежал якорь. Его заносило песком.

Цифирные школяры от бескормицы разбежались. И мастеров не было. Остались одни караульные солдаты. Они продолжали нести в цифирной школе службу: стояли на часах и засаленными картами играли в три листика.

А немецкой слободки словно и не было вовсе: прижимистые немцы, уезжая, забирали с собой все – до поганого ведра, срамно сказать, простите.

От великого корабельного строения и следа не осталось. Одни дворцы да адмиралтейство. Дворцы стояли с заколоченными окнами. В них, сказывают, волкулаки жили. Ночным часом воронежские жители остерегались ходить мимо дворцов.

А ведь не так давно тут огненные потехи творили, музыка гремела, шумели гезауфы… Галеры, бригантины, лениво покачиваясь на тихой воде, украшали реку…

И вот ничего нету.

Многонько-таки воды утекло.

Атаманское войско разбито.

Иванок, Кирша, Афанасий, Родька-толмач, Сысойко – где они?

Все полегли, бедные…

Пантелей, слышно, в калмыцких степях затерялся.

На дне ямистой степной речки Курлак лежит горемычный малолеток Васятка.

Так и не увидел ты, Вася, Голландию, славный город Амстердам, где все – вода: ступил за порог и – канал; где чистые, крытые красной черепицей, высокие дома; где у широких окошек сидят искусные живописцы, пишут дивные ландшафты и плоды…

Лежишь на дне Курлака-реки.

Плыл, спасаясь от драгун, и уже берег был близко, да что! – настигла дура пуля, И, не вскрикнув, медленно опустился на дно.

Водяные девы в месячную ночь приплывают к малому, щекочут, щиплют, целуют, тщатся разбудить.

Напрасно.

А ведь, может, второй Рафаэль был бы?

Да что об том. Лучше к городу Воронежу вернемся.