Воронихи

Миг, и на экране возник слайд, изображавший никого иного как профессора Барнума собственной голой персоной. Профессор прихлебывал винишко, восседая на краю джакузи. На стратегически важной точке покоилось полотенце. Несколько человек в первом ряду ахнуло. Барнум обернулся, посмотрел на экран и побагровел. Потом ругнулся, схватил свой ноутбук и принялся как одержимый проматывать слайды, но фотография-морок упрямо оставалась на прежнем месте.

Виви и Сонали обменялись довольными улыбками, а аудиторию тем временем наполнил приглушенный глумливый смех.

– У нас определенно возникли технические сложности. На сегодня все! – провозгласил Барнум и принялся бормотать что-то про айтишников, надругавшихся над его компьютером, и про жалобу в администрацию, которую он намерен подать.

Виви сдерживалась, пока не вышла из аудитории, а потом они с Сонали просто рухнули друг на дружку и хохотали так, что у обеих потекли слезы.

– Это было изумительно, – выдавила Сонали, вытирая глаза.

– Ты была изумительна, – сказала Виви, и тут у нее в сумке загудел телефон.

Она вытащила его, и все веселье мигом испарилось, стоило только взглянуть на экран. Там появилось сообщение, гласящее: «Надо немедленно поговорить. Встречаемся в лесу за Домом Каппы. Выходи прямо сейчас».

Виви почувствовала, как ее сердце брякнулось прямо на темно-коричневые ботильоны – этим мороком она замаскировала свои конверсы. Такое сообщение вряд ли предвещало что-либо хорошее. Подняв глаза от экрана, она увидела, что и Сонали озадаченно уставилась на свою трубку.

– Тебе тоже пришло? – спросила Виви, показывая ей телефон.

Подруга кивнула.

– Вот только что Мэй прислала. – Она наморщила лоб от беспокойства. – Как думаешь, они узнали про… – и девушка многозначительно покосилась через плечо на дверь в аудиторию.

– Не знаю…

Виви накрыла новая волна паники. Колдовать так откровенно было рискованно, особенно если учесть, что они пока еще не стали полноправными сестрами. Может, у Старших есть какой-то способ следить за тем, чтобы их подопечные не прибегали без нужды к магии?

Девушка точно не знала, как выглядит процесс отлучения кандидаток от сестринства. Возможно, должна состояться какая-то официальная церемония, общее собрание? Или Скарлетт может просто вызвать ее и сказать, что, мол, мы тебя не принимаем, не заслужила? Что еще может значить фраза «Надо немедленно поговорить», кроме как «У меня для тебя плохие новости»? И что случится потом? Неужели Скарлетт сотрет память Виви, и лучшие недели ее жизни станут всего лишь странной болью где-то на задворках сознания? Впервые у нее появились подруги, появилась цель. И что же, ей предстоит все это потерять?

– Пойдем, пожалуй, – со вздохом сказала она. – Что бы они там ни затеяли, если мы опоздаем, будет только хуже.

* * *

К тому времени, как Виви и Сонали добрались до Дома Каппы, солнце уже садилось. Вместо того чтобы войти в здание, девушки обошли его и направились к густому лесу. Внезапно резко похолодало, и Виви периодически растирала руки, жалея, что, перед тем как пойти на встречу, не смогла захватить свитер.

– Думаешь, мы должны ждать их здесь? – спросила Сонали.

Почти весь путь через кампус они проделали в молчании, слишком озабоченные своими тревогами, чтобы разговаривать.

– Там сказано встретиться в лесу, так что, наверно, нужно идти дальше.

Не сказав больше ни слова, они вошли в чащу. Это было все равно что оказаться в ином мире: могучие ветви, сплетаясь, почти совсем заслоняли закатное солнце, лишь тут и там на поросшей мхом земле виднелись лужицы света.

– Думаю, нам туда, – показала вправо Сонали.

– Откуда ты знаешь?

Сонали засмеялась и кивнула на ползучее растение, розовые цветочки которого причудливо переплелись, формируя слова: «Неофитки, сюда». Его хвостик был превращен в стрелку-указатель.

Виви тоже засмеялась, хоть и очень нервничала. Может, Воронихи и таинственны до неприличия, но во вкусе им не откажешь.

Они с Сонали шли, пока деревья не начали редеть и в прорехах ветвей не появились заплатки темно-синего неба. Впереди послышался приглушенный гул голосов, и девушки поспешили на звук, оказавшись в результате на полянке. Тут собрались все Каппы, каждая – в черной мантии, кроме Далии, мантия которой была кроваво-красной. Они стояли большим кругом, который расступился, когда появились Виви с Сонали. В центре уже ждали остальные кандидатки. Ариана озиралась по сторонам широко раскрытыми глазами, глаза Бейли тоже бегали, хотя сама она застыла в неподвижности. Даже Риган, которая обычно сохраняла ироничную отстраненность, сейчас то и дело нервно ерзала.

Не издав ни звука, Старшие шагнули вперед и подошли к своим Младшим. Лицо Скарлетт было непроницаемо, когда она оказалась перед Виви и накинула той на плечи черную мантию, а на голову возложила белый венок. Остальные Старшие проделали все то же самое (правда, цвета венков были разными) и вернулись на свои места в кругу.

Далия, стоявшая возле большой кучи дров, вышла в центр круга.