Ворованные звезды

— Прошу Высших рассмотреть возможность смещения Глав седьмого и четвертого секторов, — произнес Палон.

Контролеры заспорили под неподвижными взглядами Высших. Как обычно, те дали Главам высказаться, затем резкими жестами прекратили шум.

Заговорил Высший:

— Распространение технологии недопустимо. Мы бойкотируем Хотос со вчерашнего дня. Любой корабль этой планеты вблизи миров Контакта будет немедленно уничтожен. Вы поймаете курьеров.

Человек в сером не просил, он информировал, и всесильные Главы секторов кивали, как послушные дети на уроке. Высший продолжил:

— И доставите сюда для просмотра памяти с последующей казнью. Выявите всю сеть заговорщиков, покупателей и курьеров, и предотвратите повторение событий. Оник Сет — это первый ваш проступок. Будем надеяться, что последний. Рэнри Орлит — с учетом ваших прошлых заслуг то же самое. Вы не лишаетесь постов, потому что сейчас неподходящее время для перестановок. Займитесь поимкой преступников. Это все.

В наступившей тишине контролеры обдумывали услышанное. У тех, к кому обращен подобный приказ, оставались лишь две возможности — выполнить его или умереть, пытаясь выполнить. Обсуждать дальше было нечего, но все же Рэн заговорил:

— Высшие, — сказал он. — Двое из четверых пойманных — дети. И тот, что на Сикме… Я прошу о милосердии, Высшие.

Взгляды контролеров, удивленно-презрительные и уважительно-сочувственные, скрестились на лице Рэна. Его только что помиловали. Он был поистине сумасшедшим, если осмелился открыть рот.

— Эти бродяжки давно стали проблемой, — едко проговорил Эски. — Удивительно, что вас заботит их судьба, контролер Рэнри Орлит.

Рэн ответил спокойно:

— На большинстве планет убийство ребенка считается тяжким преступлением. Казнь детей причинит урон репутации «Звездного Моста» и не принесет никакой пользы. Не осознавая в полноте всей тяжести вины, дети не могут нести ответственности.

— Мы предоставляем населению Контакта равные права, — заговорил Высший. — Мужчинам, женщинам, детям. Равные права подразумевают равную ответственность, Рэнри Орлит. Странно, что вы этого не знаете.

Рэн на миг прикрыл глаза. Это бесполезно.

— Но «Звездный Мост» понимает ваши человеческие чувства, — добавил неожиданно Высший. — Детям мы можем предложить процедуру очищения. Для взрослых она бесполезна.

— Для детей тоже, — негромко возразил Палон. — Вероятность восстановления мала…

— И все же она есть, — отозвался Высший. — Если убийство детей вам претит, мы позволяем воспользоваться очищением. А теперь возвращайтесь к работе.

— А Земля? — спросил Эски. — К ней будут применены санкции?

Рэну почудилось, или Высшие на мгновение напряглись, словно вопрос этот был им почему-то неприятен? По другую сторону стола резко поднял голову Палон. Но ответ прозвучал сразу, холодный и равнодушный, как всегда.

— Пока — нет. Правительства Земли оказали помощь в поимке преступника. В знак своей непричастности Земля предлагает любую возможную поддержку Компании «Звездный Мост».

Несмотря на мрачность момента, контролеры усмехнулись. Захолустный мир, чей уровень развития значился в отчетах как «средний», предлагал поддержку самому «Звездному Мосту»!

Рэн покинул Башню в бессильной ярости. Его не уволили, но сейчас он жалел об этом. Служба и прежде порою вступала в противоречие с этикой, это было естественно, поскольку реальность сложнее идеалистических о ней представлений. Но теперь, впервые за тринадцать лет, служба вступила в противоречие с его собственными чувствами.

Это удивляло его. Чувства казались атавизмом, оставшимся в далеком прошлом, принадлежавшим кому-то, с кем у Рэна не было ничего общего, кроме, разве что, имени. Тот, другой Рэнри Орлит не знал тайн «Звездного Моста» и был далек от власти. У него, молодого жителя старой планеты, помнится, были жена и сын. А еще работа, друзья, родители…

Тот Рэн давно умер и похоронен. Главный контролер четвертого сектора Галактики Рэнри Орлит ставит интересы «Звездного Моста» превыше всего, не делая при этом разницы между женщинами и мужчинами, младенцами и стариками. К тому же бессмысленно проводить параллели: Огарну сейчас уже сравнялось бы двадцать. Он жил бы по строгим законам Айгорна — никакого сходства с малолетним преступником, засевшим где-то на Сикме.

Веселая желтая кабинка со свистом понеслась обратно к причалу. Рэн с остервенением вдавил клавишу, скорость возросла до максимума. Главам секторов приказано лично искать преступников. Что ж, тем больше причин улететь сразу. Доступ к базе данных он получит и с компьютера корабля.

Альти встретил его дружелюбной улыбкой.

— Все в порядке, командир? Выходим или сразу летим?

Рэн сухо кивнул.

— Летим.

— Ну ничего, здесь все равно тоскливо, прямо не хочется…

Напарник Альти, хмурый заспанный бородач лет на двадцать старше Рэна, оборвал молодого пилота:

— Закрой рот, Альти. Мое дежурство, иди спать.

Тот удивленно надулся — незаслуженно наказанный ребенок. Рэн проигнорировал его жалобный взгляд, и Альти ничего не осталось, кроме как отправиться спать.