Ворованные звезды

Арлтжи. Серые, будто припорошенные древней пылью, камни стен. Под ногами камень, такой же серый. Даже небо над головой все того же серого цвета. Местные жители — высокие, темнокожие, Рэн казался бледным на их фоне — передвигались неспешно. Их длинные серые одеяния мели камень под ногами. Этим людям некуда было спешить. Расцвет их цивилизации миновал давно. Поспешность осталась в прошлом — там же, где стремления и конфликты, открытия и волнения. Даже дети, непоседливые, как все дети в Галактике, степенно вышагивали возле родителей, старательно изображая серьезность на своих маленьких темных лицах.

От космопорта Рэна доставила открытая повозка, запряженная парой медлительных животных — неаккуратные клочки серой шерсти, четыре пары ног. Лишние конечности не добавляли им ни капли скорости, они то и дело замирали, тяжело принюхиваясь, потом их громоздкие головы опускались к земле, а челюсти принимались срывать и пережевывать высокую траву. Возница молча наблюдал, даже не пытаясь воспрепятствовать трапезе.

Рэн откинулся на заднем сиденье, с удовольствием подставив лицо горячему ветру. Любой, кроме жителя Айгорна, назвал бы местный климат невыносимо жарким.

У въезда в город он расплатился с возницей. Дальше пошел пешком, всем сердцем впитывая знакомую атмосферу. Нет, Рэн прежде не бывал на Арлтжи. Серокаменные высотные дома, чернокожие мрачные жители, животные вместо машин — город на первый взгляд ничем не напоминал города Айгорна. Но все же он был похож, похож до боли, до сладкой режущей тоски. Похож своей вековой усталостью, разлитым в воздухе спокойствием. Спокойствием, на которое не способна юность. Бурлящие жизнью индустриальные города, взлет технологий, расцвет искусств — все было. Все прошло. Осталось тихое, неспешное созерцание. Рэн словно вернулся домой.

Но спокойствие Арлтжи, как и спокойствие Айгорна, было зрелостью, а не старостью. До смерти оставалось еще очень, очень далеко. Планета жила. У планеты были спутники — их неяркие силуэты оказались видны в сером небе даже днем. На спутниках жили города, почти такие же старые, как этот, серокаменный. Туда летали корабли местных перевозчиков. К хозяину крупнейшего из них и отправился Рэн.

Его просто, без церемоний проводили внутрь. Без удивления встретили просьбу о разговоре с главным. Крупный чернокожий мужчина указал Рэну на каменную скамью, сам же занял место напротив. Помолчал, давая гостю возможность начать первым.

После Киэлы у Рэна было время подобрать слова.

— Вас удивит мое предложение, — сказал он. — И все же, выслушайте. Но прежде — Служба контроля прослушивает ваши офисы. Наша беседа должна остаться приватной. Это возможно?

Арлтжиец остался невозмутим.

— Она будет приватной.

— Вы занимаетесь космическими перелетами. Ближними, разумеется. Я привез вам возможность освоить дальний космос.

— Каким образом?

Рэн выложил на каменный стол кристалл.

— Здесь — все, что требуется для преодоления скорости света. Чертежи устройства, программа мозга. Техника выявления пригодности будущих пилотов.

Его собеседник смотрел на кристалл, не прикасаясь.

— Я не могу назвать вам свой источник, не подвергая опасности других людей, — добавил Рэн. — Но программа подлинная.

— Назвать свою цель вы можете?

— Да. Я добиваюсь распространения технологии.

— Зачем? В свете того, что скоро произойдет с пятью планетами…

— Я надеюсь это предотвратить. Лишить нападение смысла.

Хозяин космического предприятия наклонил голову.

— Понимаю. Действительно, если технология перестанет быть тайной, «Звездный Мост» может отменить нападение. Но может и не отменить. Однозначно судить нельзя…

— Им придется отступить, или вскоре они будут воевать со всей Галактикой!

— Я понимаю вас. Но, к сожалению, не могу принять ваше предложение. Законы моего мира исключают любой поступок, могущий повлечь за собою вооруженный конфликт. А здесь, как вы понимаете, такая возможность есть.

Каменные стены дохнули холодом. «Но были те, кто хотел продолжать войну. Они отвергли Образ Жизни, не вышли к костру. И тогда Основатели отняли у них кислородные маски, чтобы очистить мир от скверны…» Что ты делаешь, Рэнри Орлит Арино Иратан? Как смеешь?

— Ваше решение отнимает надежду у миллиардов людей, — тихо сказал Рэн.

— Мне жаль.

— Но вы не передумаете?

— Нет.

Рэн, человек без кислородной маски, молча поклонился на прощание. Его собеседник ответил таким же уважительным поклоном. Мрачные призраки воспоминаний сопроводили Рэна в космопорт. Но «Звездный Мост» все еще грозил смертью Айгорну. Марина, женщина с Земли, поверив Рэну, несла технологию от планеты к планете. Оник, искренний и чистый, как первый Основатель, делал то же самое. Рэн не мог, и — призраки укоризненно покачали головами — не хотел отступать.

* * *

— Здравствуйте, — произнес тоненький голосок.

Погруженная в свои мысли Марина вздрогнула от неожиданности.

— Вы не могли бы купить немного еды? Самой дешевой?