Ворованные звезды

Марина резко обернулась. У стола смущенно переминались двое, девочка Сашкиного возраста и мальчик лет восьми, держащийся за ее руку с видом скромного братишки.

— Понимаете, мы летели домой, — объяснила девочка. — Нас бабушка посадила на корабль, а мама должна была встретить. А по пути что-то случилось, и сообщили, что корабль дальше не полетит. А потом сказали, что к нам на планету больше не будет кораблей, совсем. Мы смогли купить билет обратно, а на еду денег не осталось…

В ее голосе звенела точно отмеренная слезинка. Мальчик молчал, только жалобно смотрел на Марину. Корабль «Звездного Моста» мчался сквозь таинственное ничто от Лукана, родины моральных амазонок. Зал ресторана был полон народом. Звучали голоса, мелькали разноцветные наряды, отдельно выделялись луканки в набедренных повязках — проведя на их планете три дня, Марина так и не привыкла смотреть на них без смущения. Никому не было дела до Марины и маленьких попрошаек у ее стола.

— Садитесь, ребята, — сказала она.

Официант, опытный парень, тут же оказался рядом. Марина протянула детям меню.

— Выбирайте. И не стесняйтесь.

Те не заставили себя уговаривать, и вскоре официант уже умчался готовить заказ. Марина с интересом рассматривала предположительных сирот. Мальчик в помятом зеленом костюмчике, заплаканный, чумазый, и впрямь мог сойти за несчастного ребенка, враз лишившегося и дома, и родителей. Но умелое горе девочки, ее точно дозированное смущение, выдавали правду так же ясно, как старательно подкрашенные глаза и беззащитно рассыпанные по плечам светлые локоны. Или Марина попросту разучилась верить?

Вернулся официант с большим подносом. Дети с жадностью набросились на еду. Их выбор блюд ничего не подсказал Марине.

— С какой вы планеты, ребята?

— Земля, — с легкой запинкой ответила девочка.

— Правда? А на Земле где жили?

Дети переглянулись. Девочка старательно выговорила:

— Нью-Йорк.

— Понятно.

Не было никакого смысла проверять их на знание английского. Зачем? Неужели, чтобы накормить двух детей, Марине нужны доказательства правдивости?

«Нет! Не в этом дело, просто мне больно, что такие дети есть. Что среди них Сашка!»

— Вы любите мороженое? — спросила Марина.

Мальчик пожал плечами, а девочка замешкалась над тарелкой.

— Н-не знаю, — наконец выдохнула она.

«Вы такие же земляне, как я — кролик».

Марина помахала официанту — тот благоразумно дежурил поблизости.

— Я уверена, вы его полюбите.

Оплатив заказ, дождалась возвращения официанта и распрощалась с детьми. Потому что еще немного, и она принялась бы расспрашивать, не встречался ли в их бродячей жизни кудрявый мальчик. И это было бы очень, очень глупо.

Галактика велика. Шансы, что космические бродяжки знакомы, близки к нулю. А если вдруг, каким-то чудом, они знакомы, Марине это ничем не помогло бы. Она не вправе думать о Сашке, не вправе его искать. В ее карманах лежали драгоценные кристаллы памяти, на плечах — ответственность за судьбу Земли. Плюс доверие Рэна и Оника.

Марина быстрым шагом направилась в свою каюту. Теперь она легко находила дорогу, как будто всю жизнь провела на кораблях. Потом, когда этот кошмар закончится, если он закончится, Марина обыщет всю Галактику. Она не сдастся, будет, как Рэн, видеть цель и верить в себя…

Невозможно, конечно. Сто семьдесят шесть планет, на каждой сотни тысяч городов и селений. Но — подружиться с парочкой Главных контролеров, попытаться вместе с ними спутать карты «Звездному Мосту» и спасти родную планету еще невозможней. Марина уже почти две недели совершала невозможное, и успешно, между прочим. Так почему бы ей не продолжить и дальше в том же духе? Если только план сработает. Если.

Глава одиннадцатая СМЕРТЬ

Редкая удача для контролера — часто бывать в мире, где родился. Персонал орбитальных станций, экипажи кораблей, весь штат представительств обычно набираются из местных жителей. Служба контроля — нет. Контролер служит «Звездному Мосту». Его гражданство — Галактика. Его семья — Компания «Звездный Мост». Ради Компании летит он от планеты к планете, всегда на страже интересов «Звездного Моста», ради нее готов отдать жизнь. Контролеры — опора Компании, ее щупальца, протянутые меж звезд. Компания — мать и отец, жена и любовница контролеров. Оттого в Службе так часты гомосексуальные связи.

Онику повезло дважды. Рано потерявший родителей, подвижный от природы, богатый друзьями и любовницами, к двадцати годам он не имел серьезных привязанностей. Поступая в Службу контроля, он готовился поменять родной мир на необъятную Вселенную. И остался служить в ближайшем секторе. Два года был контролером Окирана, в числе немногих счастливчиков, проводивших выходные дома. Потом вошел в подвижную команду. Удача сопровождала Оника во всем. Он был первым — в стрельбе по мишеням и поимке космических дебоширов, в быстроте мысли и реакции.