Воровка

Обречённо вздохнув, я коротко кивнула, выразив благодарность за предоставленную информацию, и покинула чужой дом. За спиной тихо стукнула дверь.

Вывод расследования получился неутешительным. Потеряв кучу времени и одну недешёвую вещицу, я так ничего толком и не прояснила касательно реальности своего кошмара. Мозг активно пытался убедить меня, что Ганса искать не нужно, что я, устав от мирной жизни, просто придумала себе проблемы, и лучше бы обратить свой взор на необычные увлечения жениха, у которых есть вполне реальные подтверждения, чем изводить себя глупыми предположениями, основанными на обычном кошмаре… Однако сердце никак не желало соглашаться с разумом, изводя меня бешеной гонкой.

Конечно, самым логичным решением было бы дождаться вечера и обратиться к Лаулю с маленькой просьбой найти друга… Но бездействие свело бы меня с ума в считаные часы! Я ведь не просто так покинула усадьбу – я пыталась отвлечься от горьких мыслей. Развеяться. Успокоиться… А получила полностью противоположный эффект.

К тому же Инквизитор вообще мог отказать мне в помощи, и имел на это все основания.

Кто ему мой бывший напарник? Самый обычный преступник. Какие причины побудили меня броситься на его поиски? Игры воображения. Куда я дела подарок своего жениха? Выкинула на ветер… А если вдобавок всё это вдруг покажется Лаулю опасным, он запрёт меня в своей усадьбе на веки вечные – и правильно сделает.

Безвыходная ситуация… Но отступать я не собиралась.

Профессиональные взломщики не пасуют перед трудностями!

Глубоко задумавшись, я пересекла улицу, свернула в какую-то подворотню, вышла на проспекте – и замерла, случайно скользнув взглядом по общественной стойке с сетью.

А не зайти ли на свою старую почту?.. Вдруг там обнаружится нечто интересное, способное пролить свет на эту запутанную историю?..

Сказано – сделано.

Выбрав в стационаре нужный домен, я ввела кодовое имя, добавила пароль, подождала несколько секунд, провалилась в до боли знакомое приложение – и похолодела от ужаса.

Новое письмо было только одно, от Ганса, датированное прошлым месяцем, и содержало оно всего три несвязанных между собой слова, от которых веяло страхом, сыростью и безысходностью:

«Норд. Помощь. Срочно»

И я, забыв обо всём, спешно помчалась по указанному адресу, моля богов если не повернуть время вспять, то хотя бы подарить нам с напарником капельку удачи.

Задержку на четыре недели жизнь ещё может простить, но опоздание – никогда…

ГЛАВА 3.

Репутация

– О, привет, Аля! – улыбнулся Норд. – А ты что, вернулась?

Я лишь молча кивнула, пытаясь отдышаться.

Всё-таки непроницаемая маска, закрывающая большую часть лица, была удобна далеко не всегда… Хорошо хоть рот оставался свободным.

– Извини, что без предупреждения, но у меня к тебе срочное дело, – наконец выпалила я.

Глаза галактического связного жадно блеснули за полупрозрачными затемнёнными стёклами.

– Дело, говоришь?.. – задумчиво протянул он. – Какое?

– Мне нужно найти напарника.

– Срочно? – прищурившись, уточнил Норд.

– Очень.

И связной мгновенно очистил экран стола, жестом указав мне на гостевое кресло:

– Я тебя внимательно слушаю!

Мысленно усмехнувшись, я приняла приглашение.

– Может, кофе? – предложил Норд спустя несколько минут тишины.

– Нет, спасибо.

– Чаю? Или чего-нибудь покрепче?

– Нет, благодарю, ничего не надо.

Гостеприимный хозяин убрал руку от кнопки вызова помощницы и вновь сосредоточился на мне. А я никак не могла решить, с чего будет правильнее начать. Так спешила, что не успела продумать линию своего поведения.

– И давно ты стала ведущей? – вежливо поинтересовался Норд, не дождавшись продолжения. – Я ничего о тебе не слышал.

– На новом уровне это будет для меня впервые, – тотчас откликнулась я, пока ещё не соврав ни словом.

Сегодня мне было проще импровизировать по ходу разговора.

– Значит, от Марка ты ушла?

– От Марка?.. – в мнимом рассеянии переспросила я. – Давно уже. Я перекочевала в структуру повыше и теперь работаю там, где во мне возникает необходимость, не привязанная ни к одной команде.

– Очень рад за тебя! – улыбнувшись, действительно искренне воскликнул связной. – А то буквально через три месяца после того, как я тебя туда отправил, Марк бесследно пропал!..

– …как и многие команды до него, – покивала я. – Слышала об этом. Оказалось, что все они связаны с торговлей людьми, каким-то наркотиком и чем-то ещё… Не интересовалась конкретикой, да это и неважно. Я сбежала оттуда раньше и очень довольна.

– Ещё бы тебе не быть довольной! Этим делом занимается полгалактики, от нас в нем участвует ВСК, а ты сама знаешь, кто там сейчас главный…

Меня непроизвольно передёрнуло. В голове пронеслась предательская мысль вернуться к Лаулю и всё ему рассказать, не ввязываясь ни в какие авантюры, однако я решительно прогнала её прочь.

Поздно поворачивать назад. Летящую ракету не остановить.

– Но ты права, мы сейчас не об этом, – вернул меня в реальность Норд. – Продолжай, пожалуйста.

Я внимательно посмотрела на собеседника.

Настало время лжи.