Воровка

Поймав первое попавшееся такси, я буквально за полчаса добралась до окраины города. Пока мы летели, обдумать ничего не получилось – флаер трясло, словно на настоящих ухабах, а после стало уже не до размышлений – пришлось сосредоточиться на быстрой ходьбе по тёмному лесу, контролируя направление по комму и им же освещая себе путь.

Да, если в городе ещё было светло благодаря искусственной суточной системе, то за его пределами планетарная ночь давненько вступила в свои права. И это совсем не радовало… Я впервые очутилась в лесу без любимого оборудования. Одна. В темноте… Корни мешались под ногами, тени пугали, неожиданные звуки заставляли вздрагивать, ветки – пригибаться, а паутина ложилась на лицо липким противным слоем. Было, мягко говоря, неуютно, я устала и измучилась, безумно скучая по таким неудобным, но необходимым линзам ночного видения, не говоря уже о чём-то большем… Однако все мои вещи остались в усадьбе Инквизитора, куда я физически не успевала метнуться за столь ограниченный срок.

Поэтому всё, что мне оставалось – это терпеть. И я терпела. Ради Ганса, ради собственного спокойствия, ради себя, упорно продираясь вперёд… Однако каждый следующий шаг давался мне всё труднее. Я знала, что могу опоздать, что подобного категорически нельзя допустить, что повторно Рик никогда не согласится на встречу, и это мой единственный и последний шанс – но ничего не могла с собой поделать. Ноги были как ватные, а время неумолимо поджимало.

Вдобавок ко всем проблемам меня очень беспокоило, что я никак не успею вернуться домой к ужину. Лауль однозначно начнёт волноваться, выдумает какую-нибудь неведомую опасность и поднимет на уши весь город, лишь бы скорее меня найти… Оставалась только одна надежда – что мой жених проявит некоторое благоразумие и подождёт хотя бы сутки, прежде чем ринется на поиски сбежавшей невесты… И никто не застанет меня в обществе межпланетных грабителей.

Да, последнее было бы весьма неловко.

К сожалению, трезвый разум Инквизитора не отменял обязательной неприятной лекции на тему «Безопасность невесты главы ВСК», плавно переходящей в скандал с криками и руганью, но мне было на это глубоко наплевать – сейчас я гораздо сильнее переживала за Ганса, чем за своё печальное будущее.

Однако, когда я наконец вывалилась из леса, спешно отключив фонарик и натянув маску, меня ждало горькое разочарование. Я почти успела, задержалась всего на десять минут, а на пустыре уже никого не было. Никаких следов присутствия других людей. Девственная природа и ничего больше.

От несправедливости хотелось плакать. Всё было напрасно, все старания зря. Поле просматривалось слишком хорошо, чтобы не заметить спрятанный корабль или шлюпку, на которой мог спуститься Рик.

Ошибки не было. Я опоздала.

И всё же, взяв себя в руки, я вышла на середину пустыря и огляделась. В какой-то момент мне почудилось, что у леса, совсем рядом с тем местом, где я вышла, стоит какое-то транспортное средство… Но приглядевшись, я расстроенно отступила.

Просто куча веток, листьев и мусора. Если бы люди затаились так близко, они бы не пропустили моё появление.

Я действительно опоздала.

– Кого-то ищешь, красавица?.. – вдруг спросили из-за спины.

От неожиданности я вздрогнула и стремительно повернулась к незнакомцу.

Как и положено на встречах, моё лицо было прикрыто, однако собеседник не стал заморачиваться подобными мерами предосторожности, и я его прекрасно понимала – разглядеть друг друга в кромешной тьме не представлялось возможным.

– Рик? – неуверенно уточнила я.

– Не совсем, – с усмешкой откликнулся неизвестный до жути знакомым голосом.

Дрожа от ужаса, я открыла рот, чтобы высказать следующее предположение, но не успела. Мужчина резко схватил меня за волосы и развернул к себе спиной.

– Страшно?.. – зло поинтересовался он. – Правильно. Так и должно быть.

И тут же уколол меня в плечо. В ответ я только и смогла, что коротко вскрикнуть, однако мой стон был ловко подавлен умелой рукой. Изо рта донеслось лишь невнятное мычание. Краткий миг борьбы – и окружающее подёрнулось серой дымкой. Лишив меня зрения, лекарство отрезало все звуки, но я продолжала упорно сопротивляться, пока не начало отказывать тело… Последними подкосились ноги, я почувствовала, как меня подхватывают на руки – и только после этого окончательно потеряла сознание.

ГЛАВА 5.

Провал

Человеческая речь… Первый отголосок реальности, который мне было суждено почувствовать после многих часов томительной пустоты. Совсем рядом несколько человек что-то негромко обсуждали, но всё происходило настолько тихо, что, как я ни прислушивалась, мне не удавалось расслышать ни слова.