Воровка

Эти земли всегда являлись для людей источником беспокойства. Кровожадные упыри, появившиеся в последние столетия вампиры, мавки… какой только гадости там не обитало. Как они уживались вместе – один Двуединый ведает, тогда как собственно пустошь представляла собой нескончаемую череду болот, куда не было ходу ни зверю, ни человеку. Деревьев мало, дичи почти нет, снизу идут зловонные испарения, поверху дует ядовитый ветер… Там не имелось ни дорог, ни тропок – только бесконечная сырость и глубокие топи, из мутных вод которых с наступлением ночи начинало выбираться множество голодных тварей.

На плечи Приграничья ложилась задача сдерживать наплыв местной нежити. Задача, прямо скажем, непростая, но наличие укрепленных фортов, приличная по размерам армия, прямое соседство с эльфийскими лесами и гномьим царством помогали людям выживать и крепко держаться за отвоеванные у нежити территории.

Условия для жизни там, конечно, были не ахти, да и за воровство карали гораздо строже, чем в Симпале, но думаю, я все равно приживусь, никуда не денусь. Не зря же Рум советовал топать в эту сторону.

Вспомнив о маленьком ворчуне, я невольно улыбнулась.

Странно, но я действительно верила, что в прошлое полнолуние слышала его голос. И что только он был настоящим в том сонме непонятных видений, что мешали мне уснуть. Значит, живой он, невредимый. Присматривает за мной иногда. А то и вернуться пытается, хотя пока его усилия ни к чему не привели.

После Тирилона я стала еще более осторожной, почти не заходила в попадающиеся на пути села и старалась держаться в стороне от главного тракта. А если и рисковала заглянуть за околицу, то обязательно меняла лицо, повадки, голос, быстро покупала необходимое и уходила, предпочитая ночевать в лесу, чем снова нарываться на неприятности.

Об оборотне старалась не вспоминать, но первые дни мне все равно мерещилось, что за кустами нет-нет да и мелькнет его черная шкура.

Какое-то время подумывала приобрести какую-нибудь захудалую лошаденку, но лошадь – не телега. Ее придется чистить, кормить, поить, регулярно осматривать копытам. Опять же, сбрую надо будет приобретать, следить за ремнями, седлом и повесить на свою шею массу других ненужных хлопот.

Оно мне надо?

Тем более что я и без лошади шла довольно резво, порой срывалась на бег, привалов почти не делала, но при этом уставала гораздо меньше, чем уставал бы обычный человек. А милое моему сердцу одиночество с лихвой восполняло те небольшие неудобства, которые приносила дорога.

Правда, пару раз я не отказала себе в удовольствии прокатиться на гремящих телегах, которые с хорошей скоростью гнали в родные деревни удачливые посетители Тирилоновской ярмарки. А что? Мне было как раз по пути, дорогу опять же разузнала, про Приграничье выспросила, о разбойниках послушала. Чем не досуг?

Лицо, разумеется, поменяла на старушечье, сгорбилась и замечательно похромала, зато вызвала искреннее сочувствие, а также без труда выжала нужную информацию. И если верить тому, что рассказали мне говорливые возницы, то по Западному тракту я спокойно доберусь до самых Вежиц – довольно крупного села, возле которого эта дорога перестанет называться Большим трактом, а разделится на три почти равнозначных пути – Северный, Восточный и Южный. Первый свернет в сторону Ларуссии, второй упрется в нужное мне Приграничье, а третий, минуя Беарский халифат, доведет почти до Соленого моря.

Но напрямую восточным путем без большого каравана и внушительной охраны мне посоветовали не ходить. Мол, разбойники в тех местах принялись пошаливать, да из Коломнец, Ладоги и Малых домн в последние месяцы стали приходить тревожные сведения: нежить отчего-то зачастила рыскать по окраинам. Патрули, конечно, стороне усилили, местность старательно прочесывали, крупные города, коих по дороге насчитывалось аж три штуки, совсем не пострадали. Но трупы одиноких путешественников все еще встречались. И кто уж тут был виноват – разбойники, погода, несчастный случай или нежить, разобраться не всегда удавалось.

– Так что попомни совета, матушка, – убежденно сказал на прощание один из извозчиков. – Не ходи по восточному пути. Болота там старые, нехоженые. Говорят, до самой пустоши тянутся, потому-то и лезут оттуда без конца эти твари. Лучше дождись каравана или на юг поворачивай, если хочешь добраться туда живой…

Снова оставшись одна, я ненадолго задумалась, раз за разом прокручивая в голове чужие слова. Восточный путь, южный… не хотелось бы мне задерживаться. Но и понапрасну лезть на рожон – глупо. Я все-таки не убийца, не могучий рыцарь в доспехах и даже не умелая воительница из древних сказаний. Не всегда мои когти смогут выручить, от стрелы не уберегут, от ядовитого кинжала или взведенного арбалета – тем более. Да, я быстрее, сильнее и выносливее обычного человека, умею хорошо прятаться и маскироваться. Однако открытый конфликт – не моя стихия. И чем быстрее, дальше я окажусь в Приграничье, тем больше у меня шансов выжить.