Воровка

До самых Вежиц я ломала голову над появившейся проблемой. Вертела ее и так и этак. Сомневалась, мучилась бессонницей, выбирала. Ведь полностью на слова незнакомца не положишься, надо бы проверить самой, но совать голову в пасть оберона тоже было глупо.

Как ни странно, но село Вежицы мне даже понравились, хотя правильнее их было бы называть не селом, а все-таки городом. Городком, если угодно. Потому что добротная бревенчатая стена в два человеческих роста, сторожевые башенки через пятьсот-шестьсот шагов, неусыпно бдящие на верхушках караульные и окованные металлическими полосами ворота сразу относили Вежицы к разряду не просто деревеньки, но почти что форта. И это при том, что ночью на башнях в специально отведенных жаровнях всегда горели костры, воины на башнях дежурили по двое-трое, все окрестное пространство просматривалось на три полета стрелы, а глубокий ров под деревянной стеной определенно наводил на мысли о натыканных там кольях. Плюс имелся подвесной мост, как в хорошем замке. Бдительные стражники на воротах, приличное количество вооруженных воинов внутри и превосходно натасканная стража, с которой не рисковали связываться даже заезжие забияки.

– А как иначе? – удивился на мой вопрос стражник на воротах. – Приграничье близко. Дальше почти на неделю пути ни одного села окрест не будет, только Домны на севере, да Кижи с Постами на юге. Но до них еще идти и идти, а упыри, бывало, и сюда добираются. Вот и приходится нам самим о себе заботиться. Народу-то, почитай, тысячи две с приезжими наберется, да почти все умеют в руках меч держать или топор. Дворов стоит несколько сотен, по этой дороге всяко никуда больше не свернешь, только тут и переночуешь спокойно. Вот и делаем, чтобы тракт не хирел и не рушился.

Я скептически подняла бровь.

– Да? А почему тогда стены каменные не поставить?

– Потому, голубушка, что нежить больно осину не любит. Камень что? Прогрызет или порушит – у них же когти длиннее твоей ладошки. А на осину им плохо забираться. Если даже сумеют запрыгнуть или испортят, то у нас тут народу много. Забьем, сожжем, а потом заново отстроимся. Благо осины вокруг – немерено. А камень новый придется аж от самых гор сюда волочь, да еще и гномам приплачивать, чтобы пропустили. Так что нет, милая, так гораздо спокойнее.

– Ясно, – озадачилась я. – Разбойников тоже не боитесь?

– Да чего их бояться? Столько народу у них, чтобы Вежицы осадить, ни в жисть не наберется – не прокормишь просто такую ораву в наших лесах. Охрану купцы нанимают далеко отсюда, к ним тоже не пролезешь. А ежели кто надумает внутрь под видом торгового люда пробраться, так у нас своя стража имеется. Вмиг тревогу поднимут да на вилы смутьянов поднимут. Не успеют ни мост опустить, ни своим знак подать. Так что нет, милая, им гораздо легче в подлеске караван остановить, да и то – если силенок хватит. А еще лучше – на запад податься, где и поспокойнее, и добыча не в пример богаче.

– Гм, и королевская гвардия почти в каждом селе… Может, вы и правы. Не подскажете, где на ночь можно остановиться?

– В «Гнутую подкову» зайди, если с деньгами туговато, – немедленно отозвался он. – А коли монета есть, то в «Бараний бок» – лучше, чем там, гуся с яблоками нигде не готовят. Бородой своей клянусь, не пожалеешь! Левая улица, третий поворот налево.

– Спасибо, – механически отозвалась я, но потом не удержалась и добавила: – А бородой вы правильно клянетесь, потому что за случайный совет хозяин «Бока» наверняка вам неплохо доплачивает. И это при том, что своей бороды у вас нет и, судя по всему, никогда не будет.

Стражник, на секунду онемев от моей наглости, вдруг довольно расхохотался.

– Верно, красавица! Хотя трактир и правда недурен!

Я понимающе кивнула, отдала весельчаку плату за проход и в приподнятом настроении вошла в село. Разумеется, ни в «Бок», ни в «Подкову» не отправилась, потому что посещать безумно дорогие постоялые дворы мне было не с руки. Так что я просто выловила на улице первого попавшегося мальчишку и за пару медяков отыскала небогатое заведение, где и решила напроситься на ночлег.

Проблема состояла лишь том, что ни один купец, каким бы великодушным ни слыл, не станет брать с собой тощую, совершенно бесполезную в дороге малолетку, коей я сейчас выглядела. Никому не нужен лишний рот на пути через Приграничье. Но и в одиночку соваться дальше опасно. Разумнее будет присоединиться к тем, у кого уже есть хорошая охрана и кто не бросит меня на съедение нежити при первых же признаках опасности.

Однако старый облик для этого не годился.

Накинув капюшон, я прямо на ходу принялась творить – сделала лицо строже и серьезнее, убавила скулы, заострила подбородок, придала себе яркость и выразительность, долженствующие показать характер. Цвет волос, правда, решила не менять, фигуру тоже оставила как есть, только немного изменила походку и расширила плечи, чтобы не производить впечатления подростка.

Вот так.