Восемь летчиков или хозяин Байкала

- Может, найдём послание в банке или бутылке? – предположил Саша, и все тщательно, метр за метром, принялись осматривать площадь пещеры. Однако, кроме ещё нескольких предметов обихода ничего существенного не нашли, а найденное складывали в небольшую кучку у входа – там, где было больше света. Кроме пистолета и совка от лопаты, здесь оказались ещё расчёска из слоновой кости, сильно потускневшая и потрескавшаяся. Далее откопали шахтёрскую каску, всю изъеденную ржавчиной; затем обнаружили несколько ржавых прицепных колец и две железных застёжки от ремней. Тут же снесли в кучку дюжину отстрелянных гильз, маленький ледоруб без ручки и жестяную полусгнившую квадратную коробочку, на которой, по всей видимости, раньше была наклеена какая-то рекламная этикетка.

- Вот это уже что-то! – обрадовался Василий Михайлович. – Аккуратно откроем, может там как раз лежит то, что нам нужно.

Губа меж тем подсчитал количество черепов. Их было ровно восемь.

С помощью ножа попытались приоткрыть крышку коробки. Тщетно: жестянка рассыпалась, превратившись в ржавую труху. Когда подобрали содержимое, всех ждало большое разочарование. В коробке, кроме трёх ржавых иголок одинаковой длины, находились лишь несколько пуговиц из какого- то упругого материала, похожего на эбонит или затвердевший каучук. Здесь оказался и маленький значок, весь ржавый и покрытый коррозией. При соприкосновении с пальцами, он так же рассыпался в мелкую рыжую пыль, и путешественники не успели даже прочитать надпись на его лицевой стороне. Оставались пуговицы и иголки, однако ничего примечательного в них не было: такие вещицы могли изготавливать и двадцать лет назад и сто двадцать. Обычные кругляшки с двумя поперечными отверстиями для ниток, обычные, ничем не примечательные иголки с круглым ушком, какие делали во все времена с момента изобретения серийного производства на конвейере.

Ещё был ледоруб. Сквозь слой ржавчины проступала маленькая, выбитая штампом надпись: «ТОЗ. 1908 г.»

- Что сия надпись означает? – разочарованно спросил Саня, ожидавший увидеть в коробке загадочную записку.

- Это значит, Сашок, - вертел в руках предмет профессор, - что перед нами изделие Тульского оружейного завода, датируемое 1908-м годом выпуска. Вот и будем считать эту дату отправной точкой в наших предположениях, за неимением других доказательств. Каска, похоже, из того же времени. Видите, сверху продольный гребень идёт? В царской России такие изготавливались специально для рудокопов: когда сверху им на головы падали обломки породы, они, ударяясь об этот «киль», отскакивали и скатывались по поверхности, не нанося ущерба здоровью.

- Остаётся теперь вопрос, откуда здесь появились эти вещи, и кто эти бедняги, захороненные, а точнее, просто наспех сваленные в пещере, - задумчиво проговорил Семён. – И почему так много отстрелянных гильз. От кого они отбивались?

- Ага, - добавил Саша. – И ствол пистолета, вывернутый кверху.

- Несомненно, это одна из самых первых экспедиций на Байкале, - резюмировал Василий Михайлович. – Ещё до Вернадского и Кулика. Безымянные, отважные первопроходцы по аномальной зоне отчуждения, подобно сталкерам братьев Стругацких. Что их сгубило всех разом? Видно же, что умирали они не постепенно – тогда были бы могилы. Газ? Отравление? И кто их сюда, мягко скажем, перетаскал? Очередная тайна Баргузинского треугольника, ребятки мои.

- Надо будет по возвращении в Усть-Баргузин поднять архивы, - заключил Семён, и как бы про себя добавил: - Если вернёмся вообще…

Все посмотрели друг на друга.

- Так! – повысил голос начальник экспедиции.- Давайте- ка выбираться из пещеры, нам ещё Игоря похоронить нужно, и к девочке нашей возвратиться. Полтора часа прошло – мы и так уже задержались, время к обеду идёт. Берём каску, ледоруб и согнутый «Маузер» в качестве доказательств на Большой земле. Пойдём, здесь делать больше нечего.

И они вышли, завалив камнями вход в потревоженную «гробницу». Семён отметил в блокноте примерное местонахождения пещеры - без компаса это становилось делать всё труднее и труднее. Частично спасал секстант, но им можно было пользоваться только ночью, при звёздах. Через полчаса, похоронив, как могли лейтенанта, они уже быстрым шагом двигались к лагерю, переступая тут и там через попадавшихся мёртвых тушек мелких грызунов, усеявших лес после вчерашнего вторжения кислотных жгутов.

Подходя к гроту, Семён выстрелил в воздух, чтобы обнадёжить заранее девушку: они возвращаются.

- Что случилось, дочка? – с тревогой спросил начальник экспедиции, когда они подошли к месту стоянки. Все тотчас окружили девушку, и Саша обнял её за плечи. Люда подняла на него мокрое от слёз лицо.

- Иван…, - с жалостью протянула она. – Умер.

Все опешили, а Василий Михайлович сразу выпрямился:

- Когда? Он ведь шёл на поправку!

- Где-то с час назад. Пойдёмте в пещеру.