Восемь знамен

Сомнений в том, что Ли Чжунху очень богат, у Чжан Цзиня не оставалось. Поместье его нового хозяина было ничуть не меньше, чем императорский дворец, располагавшийся поодаль в двух кварталах, а выглядело, пожалуй, и лучше. Оно значительно превосходило резиденцию Хуэйчжэна роскошью драпировок, обилием цветов, блеском натертых полов, красотой изделий из клаузоне в эмали и серебре, стоявших на столиках. Богатство бросалось в глаза повсюду. О нем свидетельствовали даже несколько склонившихся в почтительном поклоне евнухов, которые встречали хозяина с рынка рабов.

— Мальчишку зовут Чжан Цзинь, представил Ли Чжунху. — Я дарю его леди Суншу. Отведите его к ней.

Евнухи вновь поклонились, и трое из них повели Чжан Цзиня.

— Откуда ты? — спросил один из евнухов, когда они шли не менее роскошными коридорами.

— Я из Уху, — ответил юноша.

— Давно ли стал таким, как мы? — поинтересовался другой.

— Шесть недель назад, — вздохнул Чжан Цзинь. Они издали странный свистящий звук.

— Наша госпожа покажет твое место, — пообещали они.

— Наша госпожа… она молодая или старая? — осторожно спросил Чжан Цзинь.

— О, она молодая. Это последняя жена нашего господина.

«Опять молодая женщина, — подумал Чжан Цзинь, — и, без сомнения, не менее привлекательная, чем Лань Гуй». Наверное, ему все-таки везло.

— Будь осторожен, — предупредил евнух, шедший рядом с ним, прежде чем они миновали несколько залов, открыли дверь в апартаменты хозяйки и вошли.

— Новый раб, моя госпожа, — объявил один из евнухов. — Чжан Цзинь.

Чжан Цзинь, ободренный кивком второго евнуха, также переступил порог комнаты, поклонившись, как и его добровольный наставник. Юноша оказался в большой комнате с высокими потолками, двери которой выходили во внутренний сад. Первым делом ему в глаза бросилось несметное количество диванов, огромная кровать и множество женщин разного возраста, некоторые довольно симпатичные. Они окружили его и принялись внимательно разглядывать. Но юноша знал, что ему следует смотреть только на одну женщину, ту, которая лежала на кровати, одетая в темно-красный халат с разрезом выше колен, чтобы легче было ходить. Ее босые ноги лениво переместились, когда она перекатилась на подушках. Волосы, не прибранные после сна, разметались, свисая ниже пояса. Пальцы украшали драгоценные кольца.

Поскольку она еще была одета по-домашнему, то и грим не обновлялся уже несколько часов, однако следы густого крема виднелись на веках и под ушами. Ее маленькое лицо было бы симпатичным, не имей оно столь высокомерного выражения. Наконец женщина села, зашелестев шелком.

— Чжан Цзинь, — произнесла она высоким пронзительным голосом. — Забавное имя. Ты будешь забавлять меня, Чжан Цзинь?

— Я… я постараюсь, моя госпожа, — промолвил юноша.

— Постараешься? — закричала женщина. — Ах, постараешься! — Она взглянула на его сопровождающих. — Наглец разозлил меня. Я его проучу, спущу шкуру с его задницы.

Чжан Цзинь и опомниться не успел, как его схватили двое евнухов и распластали на диване, третий стянул с него панталоны. Женщины загомонили в предвкушении забавного зрелища и собрались вокруг, чтобы наблюдать. Оказаться обнаженным перед этими тараторящими девицами было куда хуже, чем сама порка… которую, как он понял, собственноручно провела Суншу.

Хотя порка оказалась болезненной и он заплакал, но то были слезы скорее обиды и оскорбления, чем боли. Видимо, злая судьба посылает ему испытания вновь и вновь. И так будет продолжаться до того дня, пока он умрет и попадет в огненную пучину.

— Дядя Мартин совершенно прав, — сказала Джоанна Джеймсу. Брат с сестрой наблюдали, как сампан, увозящий Мартина Баррингтона, вышел из дока и направился вниз по реке. — Ты только накличешь на себя неприятности, если продолжишь домогаться Лань Гуй.

Они были очень близки, поэтому сестра могла свободно высказывать свои соображения брату. Их близость зародилась в тяжелые годы детства, когда родной отец только и делал, что кричал на них, а иногда и вовсе брался за ремень.

— Ты просто еще не понимаешь, что значит полюбить, — вполне спокойно возразил Джеймс.

— А ты и в самом деле влюблен? Лань Гуй красивая девушка, но чтобы, Джеймс… настоящая любовь? Ты воспитан совершенно в других традициях, тебе привиты другие правила и привычки…

— По взглядам я такой же китаец, как и все здесь.

— Но Лань Гуй маньчжурка. Она мыслит совершенно иначе, чем ты. Кстати, что она сказала, когда ты сделал предложение?

— Ну… — Джеймс не сумел сдержать краски смущения. — Она спросила, сделаю ли я ее очень богатой.

— И когда ты пообещал, она согласилась? О, Джеймс!

— Извини, меня ждут дела, — сказал он.

— Джон хочет попрощаться.

— Он поплывет вверх по реке на лодке. Когда у него все будет готово к отправлению, я вернусь сюда.

Джоанна направилась к дому, где на веранде стоял Джон Баррингтон. Он сменил европейскую одежду на китайскую, в которой выглядел совсем как китаец, каким она всегда его знала.

Он взял ее за руки:

— Ты станешь скучать без меня?