Восемнадцать капсул красного цвета

— Он вообще тут всяких веревок понатягивал, ходил как-то странно, то задом наперед, то на полусогнутых ногах, оружием баловался, — возмущенно рассказывала Света, но Чужинов только улыбался. Натянутая горизонтально веревка — простейший, но, тем не менее, эффективнейший тренажер для стрельбы по бегущей мишени. Ну а странная ходьба на полусогнутых ногах — это Егор «шаг разведчика» отрабатывал. И постоянно щелкал незаряженным оружием мальчишка не из баловства — «холостил». Видел Глеб и то, как Егор, будто невзначай, извлек обойму, вновь ее вставил, а затем и взвел пистолет, причем все это сделал одной рукой. Вообще-то такой способ обращения с пистолетом Чужинов показывал специально для раненного в плечо Игоря Веснина, а Егор в это время крутился рядом. Способный мальчишка. Ничего сложного нет, и при достаточном навыке перезарядка пистолета занимает не намного больше времени, как если бы пользоваться обеими руками.

Насторожило Глеба другое: неужели на «Вальтере» ослабла возвратная пружина? Хотя оружие отнюдь не выглядело так, как будто из него произвели несколько тысяч выстрелов, а подобные проблемы возникают именно тогда. Осмотрев пистолет, он утешил себя тем, что мальчишка для своего возраста удивительно росл и силен. Егор, кстати, сидел за столом в гостиной вместе с остальными мужчинами и ждал начала разговора. Все они наблюдали за тем, как Стариков раз за разом вливает в себя содержимое рюмки, наполняя ее водкой из стоящей перед ним литровой бутылки. Наконец Стариков, одним глотком влив в себя очередную порцию, к слову, даже не поморщившись, видя обращенные на него нетерпеливые взгляды, слегка заплетающимся языком произнес:

— Начну с главного: прежнего мира больше не существует, а эти существа, или, как вы все их называете «твари» — бывшие люди.

Рассказывая, Стариков вертел в руках пустой стакан с таким видом, как будто он впервые попал ему в руки. Олег Гуров вздрогнул, затем посмотрел на сидевших по обе стороны от него Игоря Веснина и Андрея Копылова, словно требуя от них подтверждения, но оба они промолчали. Прокоп Киреев закаменел лицом, и впился взглядом в Старикова: мол, прежде чем я тебе поверю, неплохо бы еще и обосновать свое заявление. В голове самого Чужинова почему-то крутилась нелепая фраза: какие ваши доказательства? К тому, что мир рухнул, он еще был готов (всегда необходимо исходить из самого худшего), но услышать, что твари — это бывшие люди!..

— Откуда у вас такая уверенность, Петр Ильич? И почему вы решили, что катастрофа произошла во всем мире? — вопросы Чужинова предназначались Старикову, но смотрел он поверх его головы. Туда, где на втором этаже находилась Настя. Как она там? Этот человек уже два дня как в Вылково, а девушка все не еще может прийти в себя. Теперь состояние Насти понять было несложно: слишком велика вероятность, что все близкие ей люди либо погибли, либо, что еще хуже, превратились в этих отродий, один вид которых вызывает чувства омерзения и ужаса, и непонятно чего именно больше.

— У меня для этого слишком много фактов, — ответил Стариков. — Слишком много, даже избыточно. Мир превратился в хаос не в один миг, и перед тем как эфир окончательно замолчал…

Умолк и он сам, бездумно глядя в пространство перед собой.

— А почему это случилось? Должны же быть тому какие-нибудь причины? — Олег Гуров задал вопрос почти шепотом.

— Не знаю, не знаю, не знаю, — Стариков с силой ударил по столешнице кулаком. — Я — всего лишь физик-ядерщик. Хотите, вам сейчас лекцию прочитаю, чем ущербна киральная квантовая теория поля? Но я не знаю, почему все это случилось и кто виноват: опыты безумных ученых, вспышки на солнце, вирусы, Козерог в Водолее, Луна в Третьем доме, инопланетяне облучили нашу планету с космоса… Но факт остается фактом: многие из тех, кто в ночь с шестого на седьмое августа оказался вблизи источников электромагнитного излучения, начали стремительно мутировать. И снова я не знаю, почему этот процесс не коснулся абсолютно всех: группа крови оказалась неподходящей, какие-то особенности иммунной системы, цвет волос, глаз, форма ушей или носа, еще что-то…

— Твари совсем не чувствуют боли, — некстати вспомнил Андрей Копылов. Стариков устало отмахнулся: