Восемнадцатый скорый

…А вечером в среду он ее провожал. Она уезжала тем же поездом, что и приехала сюда, только теперь он шел из Москвы нечетным семнадцатым номером. Она и села в тот же тринадцатый вагон, к пожилой проводнице Блиновой, с которой Алексей теперь поздоровался, как со старой знакомой.

— Пиши, — сказала она на прощанье. — А сможешь — приезжай. Буду ждать.

Блинова закрыла площадку, но отправление задерживалось — им словно бы давали возможность не спеша проститься. Блинова снова откинула тяжело, громыхнувшую железную площадку. Антонина сбежала к нему на перрон. Она просила не целовать ее на вокзале, видимо стесняясь своих, но он нарушил уговор и обнял ее. Что ему было до посторонних!

Краем глаза он видел, как Блинова отвернулась от них, уголком платка утерла слезы. «Ей-то что», — удивился он, но когда Антонина вновь поднялась на площадку и он пошел рядом с тронувшимся поездом, то услышал, как Блинова сказала Антонине:

— Со своим так же вот прощалась в сорок третьем… Тоже с птичками в петлицах был…

Поезд прибавил ходу, и Алексей бежал рядом с ее вагоном до самого конца перрона, стараясь запомнить ее лицо, ее саму в минуту расставанья.

XXIV

Лето они провели в авиационном полку, которым командовал молодой полковник Гришкявичюс. Выпускник их училища, успевший к тому же с отличием закончить академию, он выглядел моложе своих тридцати шести лет. Худощавый, подтянутый, быстрый в движениях, он, облаченный в высотный скафандр, мало чем отличался от молодых летчиков. Полковник не кичился своим высоким званием и должностью, запросто, что отнюдь не мешало ему в нужную минуту быть строгим, держался с подчиненными. Любил приглашать в гости, и молодые офицеры нередко вспоминали в курилке, какие вкусные пирожки печет на топленом жиру жена командира Марита. Нередко по вечерам полковник и сам бывал в общежитии, где жили офицеры-холостяки, не обходил стороной и казарму, в которой разместились курсанты. За какую-нибудь неделю-другую успел познакомиться с каждым из них, и теперь появление его в казарме не вызывало у курсантов чувства скованности, как было на первых порах. В его присутствии они чувствовали себя непринужденно. Общительный характер полковника располагал к откровенности, и они охотно рассказывали ему о том, что его интересовало. О летной практике, о новостях из дома. Он узнавал что-то новое для себя о них, а они о нем. Они знали, например, что полковник рос без отца, матери, погибших в один и тот же день от рук бандитов, которые в те первые годы становления Советской власти в Литве совершали налеты на хутора, мстя в первую очередь активистам, тем, кто поддерживал Советскую власть, призывал народ оказывать ей содействие. В живых он остался чудом — сидел в детском корытце в бане, куда отнесла его мать, решившая по случаю субботы устроить банный день… Шел ему тогда третий год. На хуторе у отца с матерью были родственники, но они, боясь расправы, не рискнули взять его к себе, тихо ночью отвезли на станцию. Там его и подобрали сердобольные люди и отвезли в Смоленск, в детский дом. Там и учился, оттуда пошел на завод, потом в аэроклуб. Судьба полковника вызывала невольное уважение. Курсантам теперь была понятна общительность этого человека, тяга его к другим людям. Сам воспитанный в коллективе, он не мыслил своей жизни без общения с людьми. Для него это не было, как для других, игрой, вот, мол, какой я свойский парень, — для него это было естественным состоянием, потребностью души.

Гришкявичюс быстро находил контакты с людьми, чему способствовали его разносторонние интересы. Он увлекался шахматами, любил волейбол, рисовал, играл на гитаре. По вечерам он нередко заглядывал к ним затем, чтобы «размяться», как любил говорить он, за шахматной доской или послушать, что поют курсанты под гитару, которую предусмотрительно прихватил с собой Быков. Курсантам льстило отношение полковника к ним. Им тоже хотелось оставить по себе добрую память, чтобы ничем не посрамить честь училища и того отличного полка, где довелось им проходить летную практику. Правда, не обошлось без курьезов. Да летная служба, пожалуй, и немыслима без них. Послушаешь старых пилотов — чего только не бывало за дни их службы. Можно подумать, что летные происшествия словно кем-то невидимым планируются. Но летчик должен быть готов ко всему, все предусмотреть, все учесть, чтобы никакая случайность не сыграла с тобой или самолетом злую шутку.

За время их летной практики случилось два таких происшествия, о которых ребята, участники и свидетели событий, вспоминали потом долго.