Вошь на гребешке (СИ)

  Лес. Лед на стволах, лед всюду. Снег по пояс и выше, а поверх - наст. Крепкий, как боевая броня. Даже буг ранит лапы, проваливаясь. Поэтому буг не бежит, а крадется, осторожно перенося вес и скользя на брюхе. Буг ранен. От его крови наст темнеет, слабнет и охотнее проламывается. Отдых желанен усталому зверю. Но отдых для него - западня... Сон вымораживает остатки разума и верности. Буг голоден, он знает запах своей крови и отличает его от запаха крови людей.

  Седок тоже ранен. Один из двух. Второй-то и держит буга за шкирку, рыча приказы ему в ухо и иногда поддевая жесткими пальцами челюсть, угрожая горлу. Анг зенита в доспехе - он и здоровому бугу не враг, а приговор. Только анги не воюют с теми, кого полагают подобными себе во многом. Детьми леса и боя...

  - Далеко еще? - спрашивает анг, стоит умирающему очнуться.

  В ответ тот - а вернее та - трогает нить путеводную, связанную с кровью души - и путь проступает, хотя корни спят и даже кровные тропы в ледяной ночи ненадежны, сокрыты под панцирем зимы.

  Буг резко останавливается перед сплетением стволов и корней, образующим огромное устье норы. С шелестом отращивает короткие шипы и бессильно стонет: не годен он для боя, не годен! И не по силам враг. Анг осознает смысл жалобы, отпускает загривок. Бормочет 'погоди, друг' и сползает со спины. Бережно обнимает умирающую, поднимает и бредет по снегу, налегая на наст и взламывая его. Кромки наста багровые - но ангу это безразлично. Впереди, в логове, тускло обозначаются два отблеска зеленоватой луны, отражающей всю лютость сезона. Анг фыркает и упрямо бредет в логово, уже понимая силу и природу сокрытого там зверя. Снег мелеет, анг ступает на голые корни и, пригибаясь, продвигается все глубже во мрак, принюхивается и хмурится. Сладкий дух разложения не обычен для зимы. Но здесь пахнет смертью. Давней, медленной, безнадежной.

  - Тут, - едва слышно выдыхает умирающая.

  - Ты в уме, Маиль? - рычит анг.

  - Уходи, - еще тише выговаривает умирающая, но в её взгляде не просьба, а непререкаемый приказ.

  - Никогда.

  Анг стоит и дышит со свистящими всхлипами, пар забеливает тьму и оседает на шубе, искорками сияния метит ворот у губ. Тьма логова тоже дышит, теперь это слышно и ощутимо по движению воздуха. Тьма не проявляет звериной сути, не стращает пришедших рыком или даже ворчанием. Лишь наблюдает и ждет.

  - Тэра обещала, тут помогут, - едва слышно уговаривает себя анг. - Я был с вашей семьей так давно... ты согласилась с Тэрой, я поверил вам обеим. Я поклялся. Но отсюда один не пойду.

  Умирающая молчит и смотрит на анга, дно её глаз взблескивает серебром, по щеке сбегает светлая слезинка.

  - Я решила. - Говорить женщине трудно, она перемогает слабость и шепчет лихорадочно, невнятно. - Уходи. На юг. В тепло... пожалуйста. Живи, ты слишком много отдал.

  - Я клялся своей королеве, - кривит губы анг, перемогая отчаяние. - Как я могу уйти... и как смею не исполнить просьбу?

  Анг судорожно вздыхает, пристально смотрит в два осколка зеленой луны, запрятанные на дне норы, далеко. Кивает, бережно опускает тело на корни. Стряхивает с плеча сверток и кутает женщину в мех. Резко отворачивается и почти падает наружу, в снег. Некоторое время стоит на коленях и смотрит перед собой пустыми глазами. Затем пробивает кулаком наст, умывается сухим жестким снегом. Встает и идет к бугу.

  - Если Тэра обманула... - рычит он сквозь зубы. - Ледышка северная. Ненавижу. Нет ей людей, одна польза.

  Анг бредет, ломая целину и плохо сознавая сопротивление наста. Он все глубже ныряет в состояние, близкое к боевому вдохновению - и наст начинает плавиться, не касаясь тела. Анг слегка светится. За ним ползет буг, постанывает, жалуется на рану и просит заботы. Анг уходит все дальше. Старый, усталый анг, для которого нет в мире света. И, кажется, это тоже не важно ему.

  В недрах логова намечается рыжая шкура, отливающая бликами запропавшего до весны солнца. Крупный даже для своей породы чер крадется все ближе к умирающей, вот мех его подбородка касается человеческого плеча.

  - Тэра не подвела. Ты потеряла детеныша, я потеряла себя, - едва слышно выдыхает женщина, пробуя повернуться лицом к зверю. - Бери все, что осталось. Бери, мне не жаль. Уже не холодно. Не больно. Даже прорицатели не ведают, зачем вы хотите вращивать нас в себя. Но я знаю, зачем это нам двоим. И ты знаешь. Должен хоть кто-то помочь... если люди не в силах, пусть ты. Забери меня, но оставь её человеком.

  Чера негромко мурлычет - вряд ли хоть кто прежде слышал от этого зверя подобный звук. Мех словно согревается, наполняясь изнутри летним легким светом. Каждый волосок лоснится, взблескивает. Чера сгибается, бережно обнимая лапами тело умирающей, оплетает её усами и продолжает урчать. Корни понемногу просыпаются от звука и мелкой дрожи, ползущей по их коре. Корни со скрипом и треском приходят в движение, закрывая выход из логова, запечатывая его надолго. До весны? Вот только сколько лет минет до той самой весны?