Вошь на гребешке (СИ)

  За спиной шумно, длинно вздохнули. Влад обернулся, не имея сил смотреть и не находя возможности запретить голове это движение. У тропы, на месте паутинки, если верить своей нетвердой памяти, светились два зелено-рыжих огонька, широко разнесенные один от другого. Влад прикусил язык и ощутил во рту соленое. Он помнил взгляд одного буга и не усомнился: сейчас из леса на него смотрит другой зверь, но той же породы. Усы встопорщены, вот что это была за 'паутинка'. Значит, буг зол? Вроде бы анг именно так пояснял. Или хуже - буг дикий, он голоден.

  Захотелось закрыть глаза, вернуть темноте её обманно надежную полноту. Влад судорожно нащупал пальцами тропу, ту самую, красную, по бесконечному корню. Он должен идти! Тох так велел и Тох наверняка знал: дойти посильно, звери не порвут. 'Представь, что ты бессмертный', - насмешкой прошелестело в памяти. Да так внятно, словно у самого уха именно теперь повторено. Влад прикрыл глаза - и скрипнул зубами. Он более не мог отрицать смертность. Он всего лишь человек, этот дикий и страшный мир, увы, не игра. Кнопки 'пауза' в нем не предусмотрено. Оружия из воздуха взять не позволят. Заклинаний не подскажут, даже на первый случай. Простеньких. Уговаривая себя открыть глаза, Влад принялся снова шептать обрывки любимой молитвы Маришки. Вдруг поможет? Не уцелеть, так хотя бы не свихнуться от жути прямо теперь, еще до смерти.

  В какой миг морда зверя сделалась отчетливо видна, Влад и сам не понял. Бурого с рыжеватым подпалом буга высветило, теперь было возможно рассмотреть его рост, оценить размер клыков и недоуменно проследить, как моховые усы нехотя никнут, оплетают шею. Буг вовсе не склонен уходить, но вынужденно отступает, и еще, и еще... С каждым шагом ночь редеет, возвращая права вечеру. Тишина рассасывается, словно из ушей вынули затычки.

  Долго, очень долго Влад смотрел в лес, наугад выбрав взглядом рыжий листок там, где недавно был глаз буга. Листок трепетал на подсохшем стебельке, готовый оторваться, сдаться осени, пусть и не сегодня.

  Наконец жуть сползла со спины ледяной коркой. Влад вздрогнул, тряхнул головой и обернулся, безразлично нашарил мешок... и сразу отпустил его. На тропе, прямо на красном корне, очень ярком и даже чуть светящемся, стояло животное. Влад мысленно решил, что это олень: ладный, стройный, и весь от кончиков копыт и до ушей - натянутая струна. Небольшие рожки, вся голова и светлый мех ворота лучились мягким, каким-то осторожным светом, и лес отчетливо тянулся к нему, расправлял все листья, даже жухлые, чтобы принять и впитать.

  - З-здравствуйте, - хрипло выдохнул Влад.

  Олень грациозно склонил шею, всмотрелся в корень и перебрал копытами. Красная кора, впитавшая кровь Тоха и упрямая не менее анга, послушно изогнулась, выстилая широкую петлю. Олень умчался по тропе, двигаясь совершенно неправдоподобно, словно зависая в воздухе в высшей точке каждого скачка. Влад еще раз тряхнул головой, нащупал мешок и быстро заковылял вслед. Лес без оленя ощутимо для души остывал, мрачнел. Где-то крался дикий буг, но пока что остерегался подойти. Почему в этом мире хищники-буги не смеют заступить дорогу мирным оленям, Влад не знал. Но в само правило уверовал сразу.

  Догнать загадочное создание не получилось. С каждым шагом Влад копил сомнения, они осенней росой садились на кожу. Не бывает подобного! И что он вообще видел? Просто от усталости впал в полубред. А буг... Буг как раз настоящий, снова дышит в спину. Не нападает, вот что удивительно. Хотя анг Тох предупреждал: люди в лесу на особом положении, пока они осиливают страх. Влад брел и верил, что сегодня он справился. Может, даже без помощи извне. Может, он ни слова не перепутал в Маришкиной молитве, которую ни одна церковь бы не признала действенной, сама-то Маришка вроде слышала её от бабушки, и все ли поняла верно, вопрос. Хотя нет, какие тут вопросы! Подействовало же.

  - О-ох...

  Слабо светящийся корень нырнул в щель меж двух кустов - и сгинул в сумраке. Влад с разбегу тоже нырнул и сгинул, чихая, судорожно щупая руками прелый лист и продолжая катиться под уклон, пока его не остановила преграда. При ближайшем рассмотрении - носом в шершавую кору - она оказалась разлапистым старым корнем дерева. Зачем-то извинившись шепотом, Влад встал, опираясь на корень, и осторожно протиснулся в щель между ним и соседним. Сразу попал в уют жилья, устроенного в огромном, похожем на землянку, прикорневом дупле.

  - З-зравствуйте, - шепотом по-русски выговорил Влад, на четвереньках пробираясь под шевелящимися корнями к середине помещения, где и потолок выше, и сухой лист образует подобие нарядного ковра.