Вошь на гребешке (СИ)

   - Спускайся, - мрачно предложила Черна, одолев со второй попытки ограду и подбирая брошенную корзину. - Потолкуем.

   На вышке затихли, старательно схоронившись за невысокой оградкой. Злить гостью никто не желал. Даже теперь, когда она явилась днем, с угольной корзиной и без оружия, если не считать таковым нож при поясе, руки, ноги...

   - Черна! - завизжали младшие. - Выкуп!

   Эти не боялись и не прятались. Примчались на клич своих дозорных, облепили, как голодные муравьи. Пришлось выгребать из карманов все, "случайно" туда завалившееся. Бусины, красивые ленточки, две шпильки, подобранные в замке. Несколько пуговиц - деревянных позолоченных и каменных, полупрозрачных, со сложной резьбой. Гвоздь, ключ, свистульку, узорные формочки для изготовления свечей.

   - Ну, откупилась я? - понадеялась Черна, распихивая мелюзгу и пробираясь к угольщику, уже явившемуся на шум - встречать уважаемую гостью.

   Дети рассматривали подарки, делили, охали. Самые сообразительные и взрослые догадались поблагодарить. Хитрые торопливо жаловались на нехватку красных лент - таких на сей раз нет среди принесенных - как и мелких перстеньков, пусть даже самодельных.

   - Как жизнь? - Черна свела широкие прямые брови на переносье.

   - Милостью серебряной матери (28), - угольщик пощупал оберег, солидно поклонился. - Отобедаешь?

   - Когда это я отказывалась? Значит, неладно.

   - Все ты в лоб, нет бы поговорить о том, о сем, дождаться стариков, - помялся угольщик, провожая в дом и усаживая на почетное место. - Наша славная дама Тэра, да продлятся её дни, хозяйка толковая. Но лес мрачнеет. Руннар ночью кого-то рвал у ворот.

   - Сегодня?

   - Позавчера, - быстро откликнулся хозяин лачуги, вросшей в землю до самых окон.

   Его жена уже расставила миски, добыла из печи кашу, вздыхая и не смея сказать вслух дурного. Выскользнула из комнаты, по звуку понятно: полезла в погреб.

   - Позавчера не в счет, - нехотя сообщила Черна. - Чужие в замке были, явились наскоком, да такие гости, что и не отказать... Поставь в обычное место две корзинки угля, будь добр.

   - Знаешь подробно. Неужто и ты шныряла? - едва слышно шепнул угольщик. Охрип окончательно: - Ночью?

   - Днем у тебя была, забрала уголь да и поперла эдакую тяжесть, - назидательно пояснила Черна. - Все понял? Перла-перла, притомилась и ночевала в дупле(29).

   - В дупле, ага, - с разгону повторил угольщик. Прикусил язык и замолчал надолго. - Оно, конечно, бывает всяко... Случается.

   - Именно. Ловушки какой дурень ставил? Все криво, сети и вовсе негодно устроены, твой малой заступит - так и его веса хватит. А я что, проверять за вами должна? Я никому и ничего не должна, понял? Передай ловчим, всё наново переделать, пацанье шастает по лесу. Поубиваются.

   - Корни в подвалы лезут, - посетовал угольщик чуть погодя, когда Черна сама нарезала копченое мясо, толсто, не жалеючи, и принялась есть, похваливая острые приправы и кашу с дымком. - Шибко лезут.

   - Так осень на носу, самое время забыть о скупости и отнести вальзу, что полагается.

   - А ты бы нам бы, вот ежели, значит, мы с пониманием и все что след - не помним, а что не след, так и не видим...

   - Уймись, я не вальз. - Черна доела мясо, вытерла крупные ладони о полотенце. - Спалить вас проще, чем ублажить.

   - Да ну тебя, - не испугался угольщик. - Я ведь о деле. Жизненном.

   - Шкурном. Ладно, потолкую с хозяйкой. - Черна искоса глянула на угольщика и пожаловалась просто потому, что больше некому: - Так и так тихо зимую в Файене последний год. Срок мне вышел, чую. Что Тэра решит, никто не ведает, она ж не от мира сего, то прорицания высмеивает, то сама берется верить в свои придумки. Был бы у неё наследник, не металась бы так.

   - В наше время дети не радость, а боль, - неожиданно строго выговорил угольщик. Встрепенулся, запоздало сообразив, что ему только что было сказано. - Погоди... Это что же, испытание вам будет? Или что иное?

   - Да чего нас испытывать, разве хозяйку тешить зрелищем, - поморщилась Черна. - Весь подбор взрослых учеников внятный, без подсказок и проверок о силе и даре читается дело, до донышка. Светл в бою неплох, но по главной силе никуда не годен - разиня он. Ружана так-сяк сойдет в охоту, но исключительно по одному делу, травному. Белёк - мелковат, пусть и не трус.

   - А ты? - пискнули из-за печки.

   - А я - это я, - отмахнулась Черна. - Чего хоронишься, я не буга(30), рвать без причины не рву... пока что.

   Из-за печки, сопя и прижимаясь щекой к теплым оштукатуренным камням, выбрался младший сын угольщика. Существо совершенно солнечное, с глазами небесной синевы и наивности воистину бездонной, способной припрятать любую хитрость. Встряхнувшись и поправив рыжие волосы, пацан стал осторожно, по шажку, подбираться к столу, хотя недорослей к важной беседе не допускают. Черна следила из-под век, пряча усмешку. Было тепло на душе, словно пацан - настоящее солнышко, и греет душу уже тем, что живет. Сам сунулся под локоть, засопел, заглянул в глаза.

   - Совсем пропадешь по весне? И нас не вспомнишь?