Вошь на гребешке (СИ)

   - Мне почем знать, что вспомню, - виновато отмахнулась гостья. - Эх ты, все встретили меня, подарочки разделили, а ты отсиделся за печкой.

   - Я сам припас подарок, - заморгал светлыми пушистыми ресницами пацан. Полез за пазуху и добыл деревянную дудочку, совсем простенькую, короткую и едва ли способную дать хороший звук. - Вот.

   - Спасибо, - улыбнулась Черна, приняла вещицу. - Пора мне.

   Почему ушло тепло, сказать было невозможно. Даже виноватость в душе шевельнулась: старался синеглазый, вырезал дудку, а радости от подарка - нет. Впрочем, какая тут радость, если год последний и что впереди, даже прорицательница Тэра едва ли знает. Время темное, зима(31) грядет такая, что и думать не хочется о ней. Черна встала, поклонилась посеребренной фигурке в углу. Шепнула пожелание дому и заспешила на выход. Подхватила тяжелую корзину, уже приготовленную старшим сыном угольщика - и пошла к малой двери в воротах, заранее открытой дозорными.

   Полдень остался в прошлом, а затем погасла и сама улыбка солнца. Тени удлинились, в лес вползла настороженная предвечерняя тишина. Черна шла быстро, огибая знакомые ловушки и хмурясь. Велика людская наивность! Ну, кому страшны самострелы и сети? Уж всяко не врагам, от каких стоит отгородиться по-настоящему. Впрочем, им, худшим, и ров с частоколом - так, забава. Куда страшнее запах Руннара, свежий и постоянно поддерживаемый. Вдобавок, как известно, за всякую землю отвечает хозяин и всерьез беспокоить тех, кто под его рукой, не угасив живое пламя замка - немыслимо.

   - Жизнь или уголь? - вкрадчиво спросили из-за необъятного ствола, который Черна обогнула по дальней дуге, заранее приметив неладное.

   - Уголь.

   - Неинтересно, всегда - уголь, - посетовали из-за ствола.

   Черна сделала еще несколько шагов вглубь чащи, бережно установила корзинку меж сонных древесных корней. Подергала за ручку: не опрокинется. Со спины уже подкрался злодей и ловко обнял, ощупывая пояс и норовя его расстегнуть.

   - Ох, и быстрый ты, - поморщилась Черна.

   - Соскучился, - выдохнул в ухо знакомый голос. - Жизнь моя, никогда не знал большого страха, пока не попался в твою ловушку. Королева тут была, я как выведал, что засобиралась к вам, сразу погнал буга. Едва не подох он, а только при любой спешке было бы поздно, если бы она...

   - Она не королева(32), всего-то таскает на шее снятый с трупа знак, - сухо напомнила Черна. - Падальщица. Стервь.

   Обернулась, заранее радуясь возможности увидеть первого анга южного(33) луча. Рослого, широкого, без единой жиринки на сухих мышцах. Даже лицо у него - из одних жил, тренированно хранящих покой. Ни возраста не угадать, ни настроения. Кожа гладкая, смугловатая, скулы высокие, щеки запали, лишь губы борются, норовя перемочь улыбку.

   - Моя радость, - тихо молвил анг, шагнул ближе и поддел под спину, придвигая к себе. - Сегодня и украду. Что я, сумасшедший рогач(34), рыть по три логова в сезон?

   - Меня? Украдешь? - нахмурилась Черна. - Глупости. Прежде всего, силой мы не мерялись и не стоит пробовать, следы останутся. Хотя важнее иное: твоя хозяйка противна мне до крайности, простота ее южная хуже обмана. Куда увезешь? Или решил, что я готова сменить нынешний замок любой ценой?

   Анг грустно улыбнулся, подхватил нелегкую ношу на руки и понес прочь от тропы и корзины, в чащу - туда, где и самострелов не настораживают. Взрослые ловчие(35) в уме не лезут в тень, которую и полуденному солнцу прорезать не по силам.

   - Мне не попадались женщины, коих могу обнимать, не опасаясь изломать до смерти, - шепнул в ухо анг. - Клинков среди вас не осталось, вот беда. Думал, так и помру несчастливым.

   - В том году думал или все лето сомневаешься? - уточнила Черна. - Уж вроде всяко мы проверили, что ломается, а что не особенно. Я гадаю: как Тэра не вызнала? Она прорицательница, и самую малость пророчица. Ну - иногда. Когда в уме. Или наоборот, когда в духе(36)?

   - Не узнала и не выведает, - безмятежно улыбнулся анг, ныряя под свод свежесрезанных ветвей. - Я тебе нижний пояс с шарховой нитью добыл? Добыл. Он всякую тайну скроет. Одна беда: годен лишь тем, кто не врет.

   - Я вру с тех пор, как ты первый раз поймал в лесу, злодей, - рассмеялась Черна. - Одного не соображу: Тэра умна, отчего она верит, будто мне в тягость засветло дотащить корзину?

   - Она знает, что тебя манит лес, - поморщился анг, опуская свою ношу на расстеленный заранее плащ с подбоем из рыжего пухового чера(37). - Всех нас манит... и меня тянул, покуда я не миновал худший возраст. Не ночуй без меня в лесу, упрямая.

   - Без тебя - зачем ворочаться на корнях? - лениво потянулась Черна. - А ведь я не красивая, Тох. Меня вечером от мужика с трех шагов не отличить, особенно по походке да плечам. Ты в уме, ясномогучий(38) анг? Зачем честью рисковать и клятву переступать ради забавы длиною в один летний сезон? Может, я по весне и не вспомню тебя.

   - Не надо так.

   - Как?