Восход теней

Очутившись под сводом огромной арки, ведущей в порт Зандалара, Тралл облегченно перевел дух. Массивные резные столбы приглашали, манили в толпу торговцев, во весь голос расхваливавших товар, носильщиков, чудом удерживавших на головах невероятно тяжелые корзины, и уличных пострелят, шнырявших среди покупателей да поглядывавших вокруг в поисках беспечно оттопыренного кармана. Запах морской соли унесся в даль, в ноздри ударила ошеломляющая волна сотни самых противоречивых ароматов, нахлынувшая со стороны рынка – запаха пота занятых тяжким трудом батраков; выпечки с пряностями, возбуждавшими воображение не хуже гербов и статуй, что придавали столице ее неповторимый блеск; ароматного мяса на вертеле; зелени, спелого винограда и цветов, свисавших с террас.

– Долгий нас ждет подъем, – вздохнул Цзи Огненная Лапа, проталкиваясь сквозь толпу, к колоссальной величины фонтану, увенчанному головой тролля, высившемуся посреди порта. – Раньше приступим – раньше закончим.

Впереди сверкали, суля надежду, золотые чертоги столицы зандаларских троллей. Верхушка пирамиды вздымалась к небу так высоко, что вокруг нее колыхались в воздухе полупрозрачные пряди тумана.

– Могла бы подбросить нас и куда-нибудь поближе, – проворчал Тралл. – Хотя, может быть, долгий путь и лучше, чем свалиться с небес прямиком в тронный зал.

– У всякой знающей свое дело королевы столица буквально нашпигована соглядатаями, – добавил Цзи, благоразумно понизив голос. – О нашем появлении ей станет известно еще до того, как мы достигнем Террасы Посланников.

– Тогда она будет нас ждать.

Сказать-то Тралл это сказал, и довольно уверенно, однако в душе особой уверенности не чувствовал. Почему Таланджи отвергает их помощь? Неужто не видит, что это вернейший путь к победе? Возможно, королева она и знающая, но при этом вдобавок горда. Слишком, слишком горда. Всякий правитель должен понимать пределы своих возможностей. Таланджи их явно достигла, осталось лишь поглядеть, поступится ли она личной враждой ради спокойствия, ради блага народа.

Личная вражда… Тут Траллу пришло в голову, что Джайна могла сотворить им портал в столицу так далеко от дворца именно из-за нее. Из-за этой вражды. Как встретила бы их Таланджи, ввались оба из портала, да без доклада, прямо в тронный зал? Пожалуй, при ее-то недоверчивости, немедля подумала бы о самом худшем повороте дела, и на сей раз не ошиблась.

Нет, нет, подавать Таланджи еще один повод для недоверия совсем ни к чему.

Оба тронулись в долгий-долгий путь к дворцу. От цели их отделяло бессчетное множество ступеней. Удушливая влажность и шум только усиливали и тревоги в голове, и тягостный ледяной холод в желудке. По счастью, в толпе они выделялись куда меньше, чем Тралл ожидал: публика в оживленном порту собралась самая разношерстная – от черепахоподобных тортолланов до громадин-врайкулов с Расколотых островов. Порой навстречу попадались даже предприимчивые купцы из пандаренов. Многие моряки и торговцы, собравшись кучками, горько сетовали на окружившие остров буйные штормы, на корню подрывающие коммерцию, и каждый, похоже, был готов обвинить в своих финансовых неурядицах королеву.

– Когда дойдем до базара, сможем нанять там ездового зверя. Так путь станет короче, – сказал Тралл, раздвигая толпу плечом.

– Если дойдем до базара.

Тралл оглянулся на Цзи, озабоченно приподнял брови.

– За нами следят, – прошептал его спутник. – Глаз не спускают с тех самых пор, как мы прибыли в порт. Тролли. Шестеро. Белая краска на лицах.

Орк, не спеша, оценил положение и собственные шансы, отыскав в толпе троллей, описанных Цзи. Выглядели они тощими, недокормленными, но страстный блеск их глаз пришелся Траллу совсем не по душе. Порой изголодавшиеся и отчаявшиеся – противники самые трудные.

– Выманиваем на простор, – негромко ответил Тралл. – Давай за мной.

Оба взошли на террасу, возвышавшуюся над портом. Большой базар оказался куда менее людным: лавочники неумолимо гнали прочь всякого, не изъявлявшего готовности вправду расстаться со звонкой монетой. Оставляя позади заслоняющую обзор толпу, Тралл двинулся дальше, наверх. На ступенях огромной лестницы, охраняемой исполинской, сверкающей золотом жутедактелицей, чьи белые глаза словно бы замечали все, и в то же время не видели ничего, виднелась лишь горстка праздных гуляк. Жутедактелица встрепенулась, расправила крылья, но сразу же успокоилась и вновь опустилась на великолепный, украшенный самоцветами насест. Мешкать без дела в ее тени отваживались немногие, а если не соваться в толпу, тролли вряд ли решатся напасть…

Но нет, в этом Тралл ошибся.

Не успела его нога коснуться последней ступени, как один из троллей – долговязый, зеленокожий – бросился на него. Предвидевший удар, Тралл развернулся, поймал древко скользнувшего мимо правого бока копья, и, обратив набранный нападавшим разгон против него самого, крутанулся на месте. Тролль отлетел к подножью насеста Небесной королевы, а на пути остальных, широко расставив ноги, согнув, точно когти, мохнатые пальцы, покачиваясь вправо-влево, встал Цзи.