Восход

– Можно подумать, ты бы на моем месте поступил по-другому.

– А я не на твоем месте. И быть на нем не собираюсь.

Вертолет погрузился в сверкающий туман.

Над заповедником лениво кружился энергетический вихрь. Уже привычные Аркудову воронки, сотканные из нитей т-энергии, носились по долине, подбрасывая в воздух целые облака человеческих эмоций. Белоснежный фон сугробов пестрел разноцветными всполохами, растворялся в темно-алом течении исполинского круга под Аркаимом.

– Всё, внимание, – скомандовал Ветров, напряженно всматриваясь в стекло из-за спины пилота. – Снижаемся. И не гадим в штаны! Кажется, нас проверять собрались.

Молочные стенки закрученного спиралями лабиринта померкли, сквозь них проступило маслянисто-черное вещество, которое Лихутов называл скоплением микростражей. Сквозь кабину прошел полупрозрачный луч, следом за ним на полу разлилось темное пятно. Оно забурлило, вздыбившись пузырями, из него выскользнуло гибкое щупальце.

Хакер тихонько завыл и поджал ноги.

– Сейчас… – пробормотал он. – Держитесь, ламеры.

Щупальце вертикально поднялось почти до самой крыши кабины и вдруг взорвалось десятком более тонких. Они хлестнули по воздуху, прикоснулись к лицам людей. Антон со скрежетом сжал зубы, ощущая слабое покалывание в переносице. Ему показалось, что эфемерное щупальце огладило его мозг, пробежавшись по извилинам. В носу запершило, отчетливо почувствовался кисловатый запах, сменившийся сладким привкусом гнили.

По ниточкам щупальца пробежали золотистые огоньки, которые внезапно налились кровавым сиянием.

– Обнаружили! – завизжал Валентин, взбрыкивая, словно желая оттолкнуть ногами т-энергетический зонд. – Выскакиваем, бля!

Его телохранитель уцепился за ручку двери, с силой дернул. В салон вместе с ледяным ветром ворвались первые снежинки. Стекла и сиденья мгновенно покрылись инеем.

– Гранаты! – взревел Роман, отталкивая хакера.

Он махнул рукой, посылая кувыркающуюся бочечку вниз. Одновременно на заповедник полетели еще десятки ручных гранат из второго вертолета. Заухало, снежная простыня окрасилась коричневыми пятнами выдранного грунта, захлебнулась грязью.

– Эх, динамита бы, – вслух подумал Ветров, хрипловато ругаясь. – Вперед!

Молчун из русской диаспоры бросил в открытое пространство ворох канатов. Зазвенели крепления, веревки дернулись и распрямились.

Первыми в дверь выскочили пехотинцы. За ними отправился Антон. Следом Ветров выбросил визжащего Валентина.

Воздух засвистел в ушах, просачиваясь даже под плотно прижатые наушники шлемофона. Антон скользнул к заснеженному полотнищу долины. Правая рука конвульсивно сжала крепление спускового механизма, левая вцепилась в рукоять автомата.

Снизу, укутанное красноватым свечением, поднималось пузырящееся нечто. Черное, непроницаемое, точно огромный кусок угля. Во все стороны от него разрастались вширь уже знакомые щупальца. Сотни ложноножек слепо шарили вокруг медленно поднимающегося тела. Одна из них на долю секунды прошла сквозь нижнего десантника, и тот застонал, разжал руки. Неконтролируемый механизм каната доставил на землю уже неподвижное тело.

Солдаты на полном ходу врезались в черную громадину. Поднялся дикий вопль нескольких мужчин, субстанция заволновалась, пропуская людей. Антон выматерился, глядя, как умирают люди – микроорганизмы убивали одним прикосновением. Но спустя мгновение подошвы его ботинок уже влепились в черноту, почувствовалось слабое сопротивление.

Закричав, Аркудов пронесся вниз. К вибрациям каната прибавился тихий хлопок, будто взорвалась петарда. Уши заложило отвратительным писком. Колония микростражей взвизгнула, волнуясь, и вдруг оглушительно лопнула мыльным пузырем. Брызнули невесомые частички. Система защиты Звена была уничтожена. Сияющая колонна в центре заповедника померкла и стала почти невидимой.

– Что за?.. – выдохнул Антон уже на земле.

Воздух пестрел от черных снежинок. Казалось, ученый находится в экране старенького телевизора – пришлось зажмуриться, чтобы не болели глаза.

Шумно поднимая волны снега, появился телохранитель Валентина. Рядом опустился хакер. Не удержался на ногах, покатился по разрыхленному грунту и едва не сбил с ног Ветрова. Вцепившись в крепления бронежилета и куртку Романа, Лихутов поднялся.

– Ага! – воскликнул он. – Я так и знал! Ты прошел сквозь них! Точняково, что…

Слова Лихутова потонули в раскатах очередей. Из маленькой дежурки, расположенной у входа под деревянной стеной заповедника, стреляя из «Калашникова», показался старик в зеленом ватнике; до ушей гостеприимно улыбался в длинную бороду. Дед не попал – Ветров присел на одно колено и снял его скупой очередью в три патрона.

– Вот тебе на – встретили, ёпт… – выругался Роман. – Сторож лешак, едва не угробил.

Следом за стариком из дежурки высунулись еще трое, но их положили десантировавшиеся пехотинцы.

На какое-то время над Аркаимом воцарилась тишина. Слышно было, как издалека нарастает гул моторов – спешил «Лексус» Ивана Петровича и неслись БТРы.