Восходящее солнце Астерии. Мондрад

– Надеюсь, это сейчас адресовано мне - твоему капитану, а не этому сосунку, который только вылез из-под материнской юбки, - перебил его капитан, отряхивая треуголку. - Заберите этих матросов и заприте в трюме вместе с остальными выжившими.

– Как прикажете, капитан, - сухо произнес Долговязый Бен прежде, чем вынул саблю из-за пояса и повел пленников, куда было велено.

Взгляд Чаннинга задержался на спине удаляющегося пирата. Он так и не понял причину, по которой тот его спас, но намерен был ее выяснить. Чаннинг и не заметил, как капитан протянул руку, пока она не сжалась в кулак и не врезала ему в плечо.

– Отдай шпагу, малец, - ответил Клык на немой вопрос Чаннинга и, получив свое оружие обратно, тут же добавил:

– Если ты думаешь, что этот захваченный корабль входит в твои двадцать, то боюсь тебя огорчить. Свобода не дается просто так, щенок. Ее нужно заслужить, а сегодня тебе нечем хвалиться.

– Я спас вам жизнь, разве не так?

– Ты колебался. Или хочешь сказать, мне это привиделось?

Чаннинг был удивлен внимательностью капитана. Он не думал, что на волоске от смерти человек способен замечать что-либо еще кроме орудия, способного его убить.

– Я всегда думаю, прежде чем выбрать чью-то сторону, - ответил Чаннинг.

– Выбор пиратов - это кодекс! Если ты не чтишь наши законы, то не заслуживаешь того, чтобы жить, - холодно сказал капитан Клык и двинулся в сторону команды.

Чаннинг лишь ухмыльнулся и молчаливо последовал за ним.

***

День близился к закату, а хмельные пираты уже успели собраться на камбузе, зализывая раны и опустошая третий по счету бочонок рома в честь удачного улова. Чаннинг был не в настроении праздновать с ними захват невинного судна, которое взяли на буксир и вели в неизвестную ему бухту. По словам пиратов, ее называли Снежной, так как она находилась севернее всех земель Мондрада и первой ощущала приход зимних холодов. О ее существовании знали немногие и большинство из них сейчас допивали очередной бочонок рома. В то время как Чаннинг сидел на носу пиратского галеона и наблюдал за солнцем, которое почти встретилось с луной в лучах заката. Еще пару часов и они снова распрощаются друг с другом в надежде, что их встреча не была последней. В этот момент Чаннинг вспомнил о Кейт. Они словно эти два светила были из разных миров, но судьба то и дело сводила их вместе. Чаннинг верил, что это не просто так. Он хотел в это верить. Так или иначе мысль о ней не давала ему покоя. Ради Кейт он готов был пройти через все семь кругов ада. Даже снова встретиться с Арауном, если потребуется. Чаннинг пытался защитить Кейт и не смог. «Больше такого не повторится», - подумал он и тяжело вздохнул.

– Ночь обещает быть холодной, - неожиданно раздался голос квартирмейстера за спиной. - Северный ветер переменчивый, но все же, надеюсь, нам удастся вернуться в Снежную бухту до зимних холодов.

– И что потом? Будете ждать до весны?

– Нет необходимости, - ответил он, присаживаясь рядом. - Море само помогает нам и не сковывает свои воды льдом.

Увидев вопросительный взгляд Чаннинга, Долговязый Бен продолжил:

– В Снежной бухте лежит начало самого теплого течения у берегов Мондрада. Ни один мороз еще не заставил его замерзнуть и сковать море льдом.

Чаннинг понимающе кивнул и после минутной паузы задал всего один вопрос, что мучил его в последнее время:

– Зачем ты спас меня?

– Можно сказать, я увидел в тебе то, что когда-то нашел во мне капитан «Цербера», - спокойно ответил ему Долговязый Бен. - Знаешь, я ведь не всегда был пиратом, но море манило меня, сколько себя помню.

– Неужели вас спас Капитан Клык?

– Конечно же, нет. Тогда он был лишь первым помощником на «Цербере». Настоящий капитан погиб, а Клык так и не смог стать ему достойной заменой.

Долговязый Бен тоскливо посмотрел на линию горизонта. Он понятия не имел, что его там ждет, но узнать это - давно уже стало смыслом его жизни. Море было ему домом. Настоящим пристанищем. От него веяло надеждой и силой, которой ему так не хватало долгое время.

– Подожди, ты говоришь, что попал на корабль также, как и я… Неужели твой долг до сих пор не списан? - удивленно спросил Чаннинг.

– Это ты о свободе? - задал вопрос квартирмейстер.

Он дождался, когда Астериец утвердительно кивнет и продолжил: - А что, по-твоему, означает это простое на слух слово? Разве суша никогда не казалась тебе кандалами, что сдерживают и загоняют в рамки? Посмотри вокруг.

С этими словами рука Долговязого Бена дрогнула и указала на горизонт.

– Море и есть свобода, - сказал он. - Ветер в парусах или немой штиль; они способны снять с тебя все маски и показать на что ты способен. Море любит храбрецов и безумцев. Оно всегда будет там, где ты его оставил и никогда не предаст тебя, храня верность.

– Хочешь сказать Капитан Клык не намерен отпускать заложников? - спросил Чаннинг.

– Не то что бы совсем, но на моем веку еще ни один не отказался бороздить морские просторы под развевающимся на ветру Веселым Роджером.