Восходящий. Начало

– Пира, – продолжал Броуд, – как только все начнется, ты должна молчать. Нас больше никто не должен заметить.

Пира из последних сил пыталась сохранить самоконтроль. Трава вокруг ее когтей задымилась, а влажный воздух наполнился жаром. И пусть драконица принцессы почти восстановила силы, но использовать ее в полной мере было сейчас нельзя. Как и возможности Талии. Любая вспышка огня привлекла бы к ним внимание Сильверстрайка. В этом сражении придется полагаться только на свои физические способности.

Тем более что Пира из-за полученной травмы все еще не могла летать, а деревья мешали ей свободно двигаться. Броуд не обладал магией, а Холт чувствовал себя слишком измученным. Эш был в лучшем состоянии, но он никогда раньше не сражался в таком ограниченном пространстве. Помешает ли шум, рикошетом отскакивающий от деревьев и людей, понять, что происходит вокруг, и создать верную картину в его сознании или, наоборот, поможет?

Броуд продолжал торопливо раздавать инструкции:

– Пира, Эш, держите крылья плотно сложенными. Если откроете их, их попытаются разорвать специальными стрелами.

Холт вытер лоб, наблюдая за тем, как адепты культа готовятся к бою. Их было восемнадцать. Все же меньше, чем предполагал Эш. Пусть одна, но хорошая новость.

Плащи Вирма все разом сделали шаг им навстречу. Девятеро несли огромные алебарды, другие восемь человек – не менее огромные арбалеты. Последний, в темно-сером плаще и без какого-либо видимого оружия в руках вышел вперед.

– Всадники, что вы забыли так далеко от своей башни? – Голос явно принадлежал мужчине, хотя и был высоким и едким, как лимон. – Я думал, что со всеми вами уже разобрались.

«Разобрались»? Звучало так, будто адепты знали, что Крэг подвергся нападению.

– Достаточно, Плащ Вирма, – сказал Броуд с презрением, которое обычно приберегал только для разговоров о Сайласе. – Уходите, и на этот раз мы вас пощадим.

Адепт склонил голову набок, его лицо все еще было спрятано в тени капюшона. Внезапно он начал смеяться, и от этого зловещего хихиканья кожа покрылась мурашками.

– Они не боятся старейшину Броуда, – неуверенно сказал Эш.

Холт невольно вздрогнул. Отмахнуться от угрозы, исходящей от Всадника, казалось неслыханным. Но этот человек смеялся.

«Плащ» повернулся лицом к Пире, опустился на одно колено и снял капюшон. Гадая, кто скрывается под этими накидками, Холт был поражен, увидев ничем не примечательного человека с заурядным лицом, на котором торчал острый нос. Подбородок тоже выдавался вперед, но в остальном его физиономия была совершенно невыразительной.

– Благородный огненный дракон, самый могущественный из своей расы, я воздаю хвалы тому, что ты выжил. Еще есть шанс спасти твое достоинство. Позволь нам освободить тебя от этих неотесанных глупцов, чтобы ты мог занять свое место рядом с Властителем.

Пока адепт продолжал болтать, Талия говорила тихо, так, чтобы ее слышали только Броуд и Холт.

– Мы должны атаковать сейчас.

Броуд чуть поднял руку, чтобы остановить ее, и прошептал:

– Это все, Эш?

– Думаю, да.

– Тогда по моему сигналу, – сказал Броуд. – Холт, возьми арбалетчиков справа. Талия, займись левым флангом. На мне алебардщики. Главный ключ к победе – скорость.

Талия кивнула.

Холт тоже. На его лбу выступил пот. На этот раз он получил приказ. Броуд ожидал, что он не останется в стороне и вступит в бой со всеми вместе.

– Их плащи очень прочны, – предупредил старый Всадник. – Наносите удар по голове или между складками спереди.

Сердце Холта колотилось сильнее, чем перед битвой при Мидбелле. Там на его участие в битве никто не рассчитывал. К тому же он сам находился под защитой солдат, а Пиру с Талией ничто не сдерживало. Теперь они были в меньшинстве и ограничены пространством леса. Но у них была магия. Одного этого должно быть достаточно для легкой победы, верно же?

Холт напрягся. Почему Броуд медлил?

Лидер адептов все еще продолжал бубнить:

– Любой из этих презренных с радостью отдал бы свою жизнь, лишь бы утолить твой голод. Саван, наш клан… – Главный адепт снова встал и слегка поклонился, – …к твоим услугам.

Пира угрожающе зарычала.

– Я отказываюсь. Убирайся же и больше не оскорбляй меня подобными предложениями.

Лидер «плащей» пропустил слова Пиры мимо ушей.

– Могучий дракон, если ты не можешь говорить свободно, пока твой тюремщик рядом, позволь нам снять его голову с плеч. Тебя держит в плену рыжеволосая, верно?

Драконица принцессы выдохнула клубы дыма.

– Пира, – предостерегающе произнес Броуд, – тебе следует сохранять спокой…

Пира бросилась вперед, сминая корни. Сила, прозвучавшая в ее словах, была способна сокрушить армию или пристыдить самого высокомерного из королей.

– Никто не смеет угрожать моему человеку. Твои кости превратятся в пепел.

И прежде чем Броуд успел что-либо сказать, Пира открыла пасть, в которой уже собирался огонь, а адепт в кроваво-красном плаще, бросив свою алебарду, рванулся вперед.