Восходящий. Начало

– Тогда о чем ты думал? – И не давая подростку вставить слово, принцесса обрушилась на него: – Такой поступок в Сидастре посчитали бы нарушением ранга. Тебя бы лишили имени, роли. А потом изгнали из страны. Ты об этом не подумал?

Холт прикусил губу. Трудно было припомнить, что творилось в его голове в тот день.

– Это… казалось правильным…

Талия скрестила руки на груди.

– Я тебе не верю.

– Ты недооцениваешь мальчишку, Талия, – веско сказал Броуд. – Или переоцениваешь.

Эш склонил голову набок, и Холт согласился с ним. Он тоже не понял, что имел в виду старый Всадник.

– Я взял яйцо Эша не для того, чтобы вступить в Орден, как считаешь ты. Ничего подобного мне даже не приходило в голову. Я просто хотел… спасти его.

Броуд отрезал еще один ломтик сыра.

– Думать сердцем, а не разумом, может быть опасно.

Эш прижался к Холту. И тот погладил его по спине, сразу ощутив, как детеныш блаженствует от этой ласки. И мальчика снова затопило чувство вины, смешанной с тревогой, что мучили его последние недели. Броуд и Талия пытались представить все так, что он совершил ошибку, и, возможно, они были правы. И если бы Холт сам был полностью уверен в обратном, он не терзался бы так ни тогда, ни сейчас. Пришло время задать единственный вопрос, который с первого дня не давал подростку покоя. Он должен был знать.

– Если бы нас поймали, что бы случилось с Эшем?

Броуд и Талия переглянулись. Помолчав, Всадник проглотил остатки сыра и потом ответил:

– В Фалькаере его бы наверняка убили. Здесь… правила не столь строгие. Верно, Талия?

Принцесса обхватила колени руками.

– Да, мастер Броуд. Не думаю, что Командор Денна приказала бы убить дракона, хотя решение все равно осталось бы за леди Изерой. Что касается Холта, то Командор не захотела бы, чтобы в ее послужном списке числился Всадник, который примкнул к Ордену нечестным путем. И если бы тебя привели к присяге, твой отец…

– При чем тут мой отец?

– Скорее всего, он был бы уличен в нарушении ранга вместо тебя, – сказала Талия.

– Почему?! – не понимал Холт. – Это я украл яйцо. Может, я и не думал тогда о последствиях, но принял бы любое наказание. Мой отец здесь ни при чем.

– Но кто-то должен…

– Так почему именно он?!

– Потому что мы не можем допустить, чтобы какой-то простолюдин-воришка считал, что кража драконьих яиц сойдет ему с рук, – объяснила Талия. – Как думаешь, во что это выльется, Холт? Это будет Хаос, а не порядок.

– Это несправедливо…

– Жизнь вообще несправедлива! – рявкнул Броуд. – Разве я уже не говорил тебе об этом?

Холт откинулся на траву. Эш теснее прижался к нему, посылая успокаивающие волны.

– Я сделал то, что считал правильным.

– Точно, – отозвался старый Всадник. – В этом ты преуспел. Что случилось, то случилось. Вопрос в том, что ты собираешься делать теперь? У меня нет над тобой власти. Сейчас ты свободнее, чем когда-либо.

– Я должен найти своего отца, живого или… мертвого. Так что, если вы направляетесь в форт Кеннет, я пойду с вами.

– Хорошо, – согласился Броуд. – Обещаю: пока ты со мной, я буду тебя тренировать и передам тебе все, что смогу. Я чувствую, что во всем этом есть и моя вина.

Талия прищурила глаза, но ничего не сказала.

– Спасибо, – поблагодарил его Холт. – Когда придет время приносить клятву, надеюсь, я буду готов.

Принцесса кашлянула.

– Если вы оба направляетесь в форт, возможно, мне все-таки следует слетать в столицу.

– Я больше не хочу даже слышать об этом, Талия, – сказал Броуд. – Сайлас все еще где-то там. Он слишком опасен, а ты слишком важна. В настоящее время хаос постепенно овладевает Феорленом. – Мужчина поднял руку, не давая принцессе прервать его на полуслове. – И все же в конце концов нам придется туда отправиться. Всадников призвали. Так что мы окажемся там, но в правильное время. Оттуда мы сможем предупредить Фалькаер и другие резиденции Ордена об угрозе и обратиться за помощью. Вот только двинемся мы туда дальними, тайными дорогами или – чтобы выиграть время – будем перемещаться от гарнизона к гарнизону, я решу, когда мы доберемся до форта Кеннет и узнаем больше.

Холт кивнул. Спокойствие Броуда помогало подростку чувствовать себя увереннее. И все же при воспоминании об ужасных жалах гигантских ос и об упырях с мертвыми глазами и хитиновым панцирем вместо кожи у него снова побежали мурашки по спине.

– Как вы думаете, это нападение похоже на те, что описаны в старых легендах? – спросил Холт. – Что это? Очередной набег и Всадники скоро отбросят врага назад? Или всему миру теперь угрожает опасность?

Лицо Броуда омрачилось.

– Еще слишком рано судить. Но то, что в этом замешан Сайлас, наводит на мысль о более зловещих планах. Его предательство тревожит меня больше, чем тысяча упырей.

– Вы же сражались бок о бок во время последнего вторжения? – спросила Талия.

– Сражался, но не собираюсь говорить об этом сейчас. День и так выдался ужасный. За одну ночь все наши проблемы не исчезнут. А теперь, Талия, – подвел черту Броуд, – перед сном тебе следует провести Очищение и заняться Ковкой.