Восходящий. Начало

В конце концов мясо зашипело, все сильнее наполняя воздух своим ароматом, а с куска начал стекать жир. Краем глаза Холт увидел, как в темноте пошевелилась Пира, придвигаясь ближе к огню, но ему было не до драконицы. Холт был полностью сосредоточен на своей задаче.

– Рецепт для быстрого блюда из говядины на ходу, – объяснял он. – Приправы берутся самые простые: молотый перец из Обжигающих Песков и щепотка острой специи из Нефритовых Джунглей.

Прикинув по размеру куска идеальную пропорцию, мальчик добавил названные ингредиенты, и острый запах мгновенно обжег его ноздри. Даже Эш оторвался от поедания обугленного мяса.

Холт еще несколько раз перевернул мясо Пиры, проверяя, чтобы прожарка цветом была одинакова с обеих сторон, потом снял сковороду с огня и двинулся прямиком к драконице Талии. Не доходя до Пиры шагов десять, подросток поставил новое блюдо на траву.

Пира бросилась к говядине с такой скоростью, что Холт в испуге отскочил назад. В два больших укуса она проглотила свою еду и дружелюбно зарокотала:

– Спасибо.

Это не было извинением, но Холт все равно остался доволен.

Талия тоже оживилась и заулыбалась.

– Тебе лучше, девочка? – Она погладила Пиру по груди.

Что если через настроение Пиры улучшилось и настроение самой Талии, размышлял Холт. И это уже не казалось ему удивительным – их связь с Эшем действовала на него точно так же. А узы принцессы с Пирой несомненно были намного сильнее.

Воцарилось молчание, менее напряженное, чем раньше, но вопросы, пока оставшиеся без ответа, и неопределенность их будущего никуда не делись.

Именно Талия нарушила тишину, решительно хлопнув в ладоши.

– Мастер Броуд, – нетерпеливо сказала она, как будто все это время старый Всадник не обращал на нее внимания, – каков наш план?

– Будь у меня четкий план, я бы тебе сказал. Я все еще раздумываю над этим.

Мысли Холта вернулись к отцу. Где-то он сейчас?

– Жителей из города вывезли, но по дороге мы никого не встретили. Куда они могли отправиться?

– Их доставят в форт Кеннет, – сказал Броуд. – Это несколько южнее. Там они останутся, пока будет хватать запасов еды. Если, конечно, форт не подвергся набегу и окрестности не захвачены врагом.

– Безопасно ли нам находиться на таком открытом месте? – не унимался мальчик.

– Да, – кивнула Талия с энтузиазмом ученицы, которая знает правильный ответ. – Скверна устремляется туда, где больше людей. Так враг хочет увеличить свою численность наиболее эффективным способом. И маленькая группа, как наша, их не привлечет.

– Тогда мы в безопасности?

– Мы никогда не будем по-настоящему в безопасности, – заметил Броуд. – Мы беззащитны здесь, и даже толстые стены не помогут… Ну, ты сам видел, что может случиться.

Холт кивнул и опустил голову.

– Ты беспокоишься об отце, но постарайся не думать об этом, – продолжал старый Всадник. – Когда мы шли через город, я не увидел тел Мирка или Байтера. Может, они улетели, чтобы доставить жителей в Кеннет. Если так, у тех, кто успел убежать, в дороге будет хоть какая-то защита. Скоро мы доберемся до форта и все узнаем.

– Ты вообще не должен думать о своем отце, – вставила Талия.

– Так ли это, принцесса? – проговорил Броуд, бросив на нее непонимающий взгляд.

Холта тоже удивили ее слова: он сам видел, как она плакала из-за известия о смерти брата.

– Так, если он хочет присоединиться к Ордену, – настаивала Талия. – Мы все должны забыть свое прошлое.

– Ну, он еще не присоединился, – заметил старый Всадник.

Холт тут же вскочил на ноги.

– Я готов принести клятву сейчас же!

Но Броуд покачал головой.

– Даже если бы я захотел, не смог бы принять твою клятву. Для посвящения в ранг Начинающего требуется Всадник в ранге Фаворита. Ни Талия, ни я не подходим.

– Когда-то вы были Фаворитом, мастер Броуд, – сказала Талия.

– Без моего дракона я ничто.

– Но я хочу стать Всадником! – Холт не понимал, почему эти двое все так усложняют. – Я знаю, что это опасно. Теперь я видел это собственными глазами. Когда я был мальчиком на подхвате при кухне, я чувствовал себя бесполезным. Даже хуже. Я хочу помочь в борьбе со Скверной, и Эш тоже.

Дракончик встал рядом с мальчиком, высоко поднял голову и зарычал.

– Такие решения не принимаются в спешке, – снова заговорил Броуд. – Я уже предупреждал тебя о том, что такая жизнь имеет свои последствия. Если бы ты проходил все этапы обучения по порядку, тебе бы очень подробно все рассказали и объяснили. У тебя появятся обязанности и ответственность гораздо большие, чем ты можешь себе представить. Ты не был свободен раньше, и ты снова не будешь свободен – только поменяешь одну несвободу на другую. Но, – старый Всадник особо выделил это слово, – я не вижу для тебя другого пути.

Холт подумал, что все складывается замечательно. Что еще им оставалось с Эшем? Скитаться по миру? Слепой дракон и необученный Всадник, добывающие себе пропитание в лесах?

– Так вот почему ты забрал яйцо Эша? – спросила Талия. – Чтобы заставить Командора Денну принять тебя?

– Нет… – протянул ошеломленный Холт.