Восходящий. Начало

«Если что-то пахнет гнилью, значит, это что-то сгнило», – говорил ему отец, осматривая мясо в кладовой.

– Вы вообще-то прочитали письмо? – возмутилась Талия. – В окружение короля проникли предатели. Мы знали, что коалиция против самого существования Всадников действовала решительно, но это?..

– Пусть король Леофрик и не пишет об этом открыто, – заявил Броуд, – но твой брат фактически нам подтвердил, что его отравил Сильверстрайк.

– Он умер после того, как Сайлас прибыл в Крэг…

– Как будто не существует медленно действующих ядов.

Глаза Талии расширились, когда она попыталась осознать произошедшее.

– Зачем Сайласу это делать?

– Мы знаем, что у Сайласа есть все основания сеять раздор и хаос, – напомнил ей Броуд. – Подумай, девочка, по какой такой причине самые влиятельные семьи согласились на союз со Всадником-предателем, который открыто угрожает королевскому дому? Какой смысл устраивать переворот только для того, чтобы спустя неделю тоже покинуть этот мир?

– Может, они не знали его истинных намерений, – предположила Талия.

– Сейчас в тебе говорит гнев. Он мешает тебе рассуждать здраво.

– О, а у вас, значит, всегда ясная голова, когда речь заходит о Сайласе?

И они снова уставились друг на друга.

Наконец Холт обрел дар речи.

– Возможно, вы оба правы. – Теперь и Броуд, и Талия обратили на него свои прищуренные взгляды. – Ну… – продолжил подросток, – Талия считает, что есть группа людей, настроенная против ее семьи. В письме говорится о гниении в самом сердце королевства. Но это явно не относится к Сайласу. И все же мы знаем, что Сильверстрайк там был и, как говорит мастер Броуд, не упустил бы случая посеять хаос.

– К чему ты клонишь? – вскинулась Талия. – К тому, что Сайлас случайно убил моего брата как раз в тот момент, когда тот раскрыл очередной заговор при дворе?

Холт стиснул зубы. Он был согласен с Талией – подобное совпадение выглядело неправдоподобно. С другой стороны, подросток видел логику в рассуждениях Броуда. В ситуации, когда Скверна угрожала всему королевству, не имело смысла еще больше расшатывать ситуацию. Из двух точек зрения в теории Броуда было больше смысла, хотя уязвимые места были и в ней.

Холт пожал плечами.

– Мы знаем еще недостаточно, чтобы сказать наверняка.

– В очередной раз мойщик горшков прав, – заявил Броуд. – Талия, у нас пока есть только это письмо. Нам нужно знать больше.

– Но теперь в опасности мой дядя, – уже не слушая их, проговорила Талия.

Она запрыгнула на спину Пире, но драконица не сдвинулась с места. Лицо принцессы вытянулось, но потом ее взгляд упал на поврежденное крыло Пиры. Талия провела руками по своим золотисто-рыжим волосам, подавив готовый вырваться от безысходности стон, и, спрыгнув вниз, приземлилась перед Броудом.

– Вы не отпустили нас, когда мы еще могли улететь, – обвинила она старого Всадника, ткнув пальцем в его грудь.

– И хорошо, что у меня хватило на это ума. Иначе ты бы вслепую залезла прямиком в змеиное гнездо.

– Если Озрик умрет, королевство погрузится в хаос в самый разгар вторжения. Если только я не…

– Это исключено. Ты дала клятву.

– Я знаю…

– И даже если бы подобный вариант рассматривался, ты еще не готова.

– Знаю! – выкрикнула Талия, плечи ее задрожали, и она спрятала лицо в ладонях. Пира подошла к принцессе и, мягко ткнувшись мордой в свою Всадницу, закрыла ее крылом.

Заметив, что все еще держит в руках письмо от короля, Холт нерешительно приблизился к Талии. Принцесса отняла руки от лица. Глаза ее были красными, но она не плакала. Талия взяла письмо и аккуратно сложила его.

– Теперь, когда мы разобрались с этим, – сказал Броуд, – нам нужен план. Давайте встанем как можно ближе. Эш, не стесняйся немного пошуметь.

Броуду не нужно было повторять дважды. Эш начал скакать по двору со всей энергией малыша-переростка, а люди образовали плотный кружок.

– Эта фракция при дворе… – начал Броуд, – мать говорила тебе о ней?

– Во ее главе стоит Советник Харроуэй, – сказала Талия. При одной мысли об этом человеке ее затрясло от гнева.

– И она не заподозрила его в нечестной игре?

– Нет… – успокаиваясь, покачала головой Талия. – Он вел себя как всегда.

– Подождите-ка, – прервал их Холт, чувствуя, как он снова что-то упускает, – когда это вы говорили с королевой Фелицией? – Он называл мать Талии так, как называли ее все, пока был жив король Годрик, отец Талии.

– Когда напали на Крэг, мы были у нее, – объяснил Броуд. – Мы отправились в Беордан, северное поместье королевской семьи, где им предстояло укрыться во время вторжения Скверны. Хотя, судя по численности свиты королевы, она забрала с собой половину Сидастры.

– О, пожалуйста… – вмешалась Талия.

– Но вы сказали, что отправляетесь на задание, – уточнил мальчик, вспоминая разговор с Бродом в парадном холле башни.

Старый Всадник приподнял брови.

– А ты внимателен к деталям. Возможно, я слегка преувеличил.

– Но Всадникам не разрешается видеть свои семьи, – продолжил Холт. – С того момента, как они принесут клятву.

Когда-то на этом условии настаивала сама Талия.

У принцессы, по крайней мере, хватило такта выглядеть пристыженной.