Восходящий. Начало

– Я расскажу тебе позже, – пообещала принцесса, как и Броуд, скользнув взглядом по распахнутым окнам. – Но я уверена, что знаю, о чем речь.

– Отлично, Холт, – одобрительно сказал старый Всадник. – Сидастра по-прежнему наша цель, но кое-что следует изменить. Прежде всего маршрут. Если предательство Харроуэя – свершившийся факт, продолжать путь по дорогам королевства и показываться в городах и фортах небезопасно. Продвигаться по открытой местности ненамного лучше – там нас может высмотреть Сайлас или его рой. Если Сильверстрайк вернется в Крэг, обязательно обнаружит эхо песни Пиры в пепле тел, которые она сожгла. Новости о победе при Мидбелле тоже разнесутся быстро. Чего бы я только не отдал за один честный бой с ним, – мрачно добавил старый Всадник.

Холт прикусил губу.

– Значит, безопасного места для нас попросту нет.

– Теперь-то ты понимаешь, – кивнул Броуд. – Даже в небе, если крылья Пиры были бы в порядке, а Эш умел бы летать. Никакая дорога не предвещает ничего хорошего, поэтому мы выберем наименее опасный вариант – Умирающий лес.

От этих слов Холт похолодел.

Об Умирающем лесе ходили ужасные слухи.

– Говорят, что лес поражен Зеленой Гнилью. А что, если Скверна скрывается именно там?

Броуд и Талия посмотрели на подростка в замешательстве.

– Скверна сейчас повсюду, – сказал старый Всадник.

– Ты думал, что больше никогда не столкнешься с ней? – спросила Талия.

– Ну, нет… – Холт замолчал. Об этом он пока даже не думал.

Когда Холт украл яйцо Эша, он вообще не думал наперед и тем более не мог предугадать в тот момент, как изменится его жизнь. Теперь его предназначение заключалось в том, чтобы бороться со злом.

– Однако это тоже риск, – вздохнула Талия.

– Вряд ли мы там с кем-то столкнемся. Рой ищет людей, а в лесах их нет, – откликнулся Броуд. – Там деревья помогут нам укрыться от посторонних глаз как с неба, так и на земле. Мы не можем помешать Сайласу отследить ваши связи и ядра драконов, но даже Повелитель не может раскинуть свою сеть так широко. Солдаты там не патрулируют, а восточные границы леса проходят недалеко от Сидастры. Если прорвемся, окажемся совсем близко к цели.

– Если, – резко повторила Талия. – Если удастся пробраться через это место.

Пира надменно зарычала.

– У тебя есть идея получше? – спросил Броуд.

Похоже, других идей у принцессы не было.

Эш перестал прыгать по двору и подошел к Холту. Казалось, он почувствовал, что их разговор окончен.

– Я не боюсь. – Судя по тому, как остальные посмотрели на Эша, он обращался сразу ко всем, транслируя свою речь, как иногда делала Пира.

– Ну, я бы не хотел идти туда без тебя, малыш, – сказал Холт.

– Итак, решено, – подытожил Броуд. – Мы направляемся в Умирающий лес.

25. Очищение

Итак, у них был теперь план – план, который невероятно пугал Холта.

Но прежде всего нужно было убедиться в том, что Нибо не угрожает опасность. Он не мог ни вернуться в Сидастру, ни отправиться в королевское поместье в Беордане, чтобы предупредить мать Талии. Хотя посыльный и не знал содержания письма, попадись он в руки союзников Харроуэя, мог бы случайно выдать, что Леофрик связался с Талией. И тогда, ожидая ее прибытия, заговорщики, испугавшись, могли бы поспешить с воплощением своих планов, какими бы они ни были. Так что Талия убедила Нибо пока остаться с Александром Найтом и предложить ему все свои умения. Посыльный согласился.

Броуд решил, что еще на какое-то время им придется задержаться в Мидбелле – Холту нужно было восстановить связь в относительно безопасном месте. К тому же для них было бы лучше ускользнуть из города под покровом темноты. Старый Всадник решил воспользоваться этой задержкой, чтобы сообщить всем, кому только можно – от самой леди Эбру до других высокопоставленных жителей города, – о том, что Всадники направятся в столицу на юг, когда на самом деле они будут двигаться на север. Он не сказал правды даже Александру Найту, который не дал им повода усомниться в собственной честности. Но чем меньше рыцарь знал, тем большую безопасность это означало и для него самого, и для Броуда с его спутниками.

Они надеялись, что те, кого послали за ними следить, встанут на ложный след, а любые сведения, отправленные Харроуэю, окажутся ложными. И даже если Сильверстрайка больше не ждут ни в Мидбелле, ни в форте Кеннет, оставалось множество других сторожевых застав, где о его предательстве никто не знал. И тогда, окажись там Сайлас, он получил бы ту же самую ложную информацию.

Отдохнув еще один день, Холт почувствовал, что связь восстановилась достаточно, чтобы отправиться в путь. Биение соединяющей их нити еще не вернулось к ровной пульсации, которую подросток привык ощущать как свое второе сердце. Однако ее ритм больше не казался прерывистым, и Холт мог ясно видеть ядро своего дракона. Наслаждаясь отличной едой и полученной передышкой, подросток нашел, что его физическое состояние тоже улучшилось. И если бы не гнетущая тревога о том, какая невероятная миссия им предстояла, он чувствовал бы себя прекрасно.