Восхождение

   Пока варился кофе, она разбила над сковородкой пять яиц, нашинковала огурцов и редиски на салатик, умылась холодной водой.

   Завтрак, крепкий кофе, расческа, лосьон и питательный крем для лица привели девушку в относительно божеский вид, по крайней мере, от своего отражения в зеркале она уже не шарахалась.

   Еще пара часов ушло на уборку, час - на отмокание в горячей ванне с пеной. Разогревая в духовке готовый обед, Вероника поймала себя на том, что все чаще и чаще посматривает в сторону комнаты, в которой установлена капсула.

   - Болезнь. Точно болезнь. Вот уж не думала, что я - мазохистка.

   Таймер она, будучи верной своим обещаниям, поставила ровно на десять часов.

   Новая способность Удача добавлена!

   Удача (пассивное): шанс нанесения критического урона увеличен на 10%. Распространяется как на физические, так и магические удары. Дальнейшее улучшение способности невозможно.

   Хэйт радовалась. Нет, не так: Хэйт ликовала! Правда, внешне это никак не отражалось. Красивая девушка продолжала бить по кукле с безразличным лицом. Удар-удар-удар. Она столько часов непрерывно лупила пугало, что уже не могла остановиться.

   Семь потов сошло с нее, пока она выбивала из куклы (каждый раз, приходя в Гильдию, она вставала у одной и той же деревяшки) злополучные пять критов. И вот, наконец, чудо произошло.

   - А ведь я это сделала, - Хэйт выдавила слабую улыбку, через силу отступила от куклы. - Я, идиотка психанутая, сделала это! Выход!

   Она отпраздновала свое первое личное достижение Восхождения в реальности. С бокалом мартини, под "Take my heart" Within Temptation, перед портретом матери. Это была одна из самых ранних ее работ, та, которую она отказалась отдавать в фонд. Она писала ее по памяти и - частично - с фотографии. На картине мама была как живая.

   Как живая...

   - Кто это сделал?

   Стас бушевал. Пламя преисподней металось в его зрачках, но голос был холоднее арктического льда. Вероника, бессильно уронив руки, сидела на корточках. Ее трясло.

   - Кто это сделал? - с еще большим напором задал вопрос Стас. - И лучше бы вам признаться!

   Одногруппники переминались с ноги на ногу. Одиннадцать невинных, якобы ничего не понимающих, лиц...

   - Пока я не услышу признания, никакой подготовки к показу!

   Все молчали.

   - Ясно, - Стас обвел взглядом студентов, всячески изображающих непричастность. - Я спускаюсь на вахту и узнаю, кто последним брал ключ от аудитории. И этот "кто-то" вылетает из училища.

   - Не надо, - тихо отозвалась Вероника. - Это ничего не даст. Я ушла в пятницу, в середине дня. За выходные тут побывала, наверное, вся группа. Дописывали... Заканчивали... И кто угодно мог...

   Голос сорвался, она не закончила фразу: попортить картины. Все шесть полотен (два - композиция, четыре - натура), написанных ею за семестр, хранились в аудитории. Домой Вероника их не увозила: тяжело и неудобно, а у каждого студента в группе был свой отсек на полках вдоль дальней стены студии. Вернувшись в училище после выходных, она обнаружила их на своем месте, но каждый холст был разрезан буквой "Х", то ли острыми ножницами, то ли канцелярским ножом.

   - Я понял, Белозерова, - кивнул Стас, признавая ее доводы. - Значит, так, вандалы вы мои малолетние. Это первый случай за всю мою практику. Позор, как преподавателя. Пока не услышу от вас, кто порезал картины - видеть вас не желаю. Все вон!

   Группа пришла в движение, принялась протестовать.

   - А как же показ? - изумился Андрей.

   - Куда нам идти? - возмутилась Ольга.

   - С чего вы вообще взяли, что это мы испортили работы? - встала в позу Полина...

   - Прочь отсюда, бестолочи! - заорал Стас, откровенно зверея. - Или всех к ректору потащу!

   Вероника закрыла глаза. То, что Стас на ее стороне, здорово, но он не поможет ей за сутки переписать шесть работ...

   Хлопнула дверь. Стас ругнулся напоследок и вернулся к совершенно убитой студентке.

   - Белозерова, соберись, - скомандовал преподаватель. - Нет ничего непоправимого.

   - Точно? - робко, не веря в свое спасение, спросила Вероника.

   - Точно! - уверил Стас. - Скотч и лак для волос имеются?

   Девушка закивала. Канцелярские кнопки, скрепки, лак для волос, скотч - предметы, которые именно Стас приучил носить с собой в довесок к "общей комплектации" художника, включающей кисти, краски, ластик, карандаши, мастихин, шпатель, растворитель...

   Холсты скрепили скотчем изнутри, аккуратно сводя края по срезам. Стас самолично подкорректировал каждую картину снаружи: у Вероники дрожали пальцы, держать кисть было выше ее сил. В конце щедро обрызгали лаком. Трагедия отменялась...

   - Успокоилась? - спросил Стас. В руках у него уже были не палитра с кистью, а большая красная чашка с чаем.

   - Вроде бы, - ответила Вероника. - Спасибо...

   Они работали над эдакой кустарной реставрацией весь световой день. Было, за что благодарить...