Восхождение. Эндшпиль

Началось странствие по необычным равнинам, где не было других духов или каких-то растений, лишь зелёная трава, обманчиво спокойная и тихая: всё слишком стерильно и искусственно. Тёмные щупальца простирались вдаль, стараясь зацепить как можно больший участок, но успехов не достигали. Время шло, внезапно накатила усталость, внимание дрогнуло. Артиос споткнулся и упал, но, когда встал оказался уже в совершенно другом месте, а при падении обронил нечто очень важное.

* * *

— Вот чёрт, — голова болела так сильно, что казалось вот-вот взорвётся. — Какого… Где я? Что я тут делаю?

Артиос начал подниматься с земли, как вдруг внезапно уши разорвали тысячи различных звуков. Глаза никогда не видели такого обилия красок, а чувство на душе казалось таким странным и неестественным. Что-то было не так, но что понять тёмный маг не мог.

— Господин Артиос, вы не ушиблись? — спросила подбежавшая женщина, тут же помогая подняться.

— Нет, всё в порядке, просто… Просто… — тёмному магу сложно было сказать, что именно произошло.

— Вы столкнулись с проезжавшим послом. Этом всаднику следовало быть более внимательным. Голова не болит? Вам вроде сильно досталось.

— Нет, уже всё прошло, — полностью выпрямился Артиос и фокусируя взгляд на знакомом лице.

— Я так странно выгляжу? — смутилась женщина, увидев непонятные эмоции на лице человека.

Но Артиос не спешил отвечать. Он знал эту женщину, точно знал, помнил связывающие его с ней события. И женщина знала его, но откуда? Почему она так рвалась помочь? И стоило вопросам появиться, как разум начал искать ответы в недрах сознаниях. И вскоре был получен результат прямиком из далёкого прошлого.

Как-то давно, очень давно, когда он жил в другом месте, их нити судьбы прочно переплелись, пусть и ненадолго. Женщина, чьё имя не удавалось вспомнить, работала в детском доме на нижних ярусах города-улья. Она всегда помогала попавшим в тяжёлое положение детям. Хотя к тому времени, как её перевели на новое место работы, Артур уже перестал нуждаться в чьей-либо помощи.

Но это ничего не меняло. Уже не мальчик, а подросток видел хорошее отношение этой женщины. Она дарила несчастным маленький лучик в кромешной тьме. У многих детей там не было ничего, кроме этой воспитательницы. Артур её уважал, как и многие другие.

Но эта женщина не вписывалась в построенную гнилую систему. Наркоторговцам нужны были бегунки, новые бандиты, которых набирали прямиком из таких беспризорников, формировались новые банды. Воспитательница стала проблемой, которую решили устранить вместе. Пожар укутал всё крыло.

Артур хорошо помнил это, помнил, как ничего не смог сделать. Помнил, как потом начал свою маленькую войну, вылавливая гадов по одному. Он даже внедрился в одну из группировок, полностью её развалил и вырезал изнутри, после чего понял, что его натравили на конкурента, который не был причастен к пожару. Но это ничего не изменило, через некоторое время и заказчик оказался уничтожен. Только вот спасти никого Артур не всё равно не смог. Или смог? Точно смог, откуда же тогда здесь может быть женщина, а вон и её детишки подбегают.

— Нет, просто устал. Спасибо, я пойду, — улыбнулся Артиос после чего продолжил путь, оглядываясь назад.

Казалось, стоит только отвести взгляд и всё исчезнет, но вот он повернулся снова, а женщина и дети никуда не исчезли.

— Ах, вот где ты! Думал от меня сбежать! — с криком накинулась ещё одна знакомая. — Пошли в магазин, нужно купить сладостей. И никаких отговорок. В прятки мы играть также больше не будем, а то опять искать тебя пол часа.

Веселое и оптимистичное настроение Эльзы всегда распространялось и на других. Время шло, а девочка всё также оставалась такой же маленькой и жизнерадостной. Её улыбка даже смогла развеять собиравшиеся на небе тучи. Она была первым другом Артура. Как же давно они не виделись, слишком давно. Но сейчас она переехала в это место, так что они могли проводить больше времени вместе.

— Хорошо, в какую кондитерскую зайдём сегодня? — ласково спросил Артиос, подхватывая девочку, которая в отличии от него почему-то не выросла.

— К Кину! У него всё самое вкусное!

— Будет исполнено, принцесса, — усмехнулся Артиос, идя по знакомой дороге.

В кондитерской за прилавком уже стоял Кин. Несмотря на его военное прошлое и суровое лицо, дети его всегда любили. После конца своего дозора он решил закончить карьеру солдата, ушёл в отставку и нашёл себя в новом деле.

— Какие гости! А я прямо чувствовал, что вы к нам заглянете. Вот всё приготовил.

— И лимонный пирог? — строго спросила Эльза.

— Разумеется.

— Хорошо. И не забудьте! Вас ждут в замке на пиру. Так что откладывайте ваши дела!

— Обязательно, я же не могу отказать принцессе, — шутливо поклонился Кин. — Артиос, если увидишь Крюса, передай ему, что пусть тоже заскочит ко мне.

— Хорошо, до встречи.

Артиос покинул кондитерскую с тяжёлыми пакетами и отправился по чистым улочкам в сторону замка. Он хорошо знал этот городок, вернее сказать, идеально знал. Так что пройти до своего жилища он смог без проблем.